Al-Zahrawi

Par Nadia El-Masri

Dans la Cordoue du Xe siècle, la cité la plus éblouissante d'Europe, un médecin de cour prit un scalpel — et la chirurgie devint une science. Abu al-Qasim al-Zahrawi, connu de l'Occident latin sous le nom d'Albucasis, est le père de la chirurgie opératoire : le premier médecin à traiter la chirurgie non comme un artisanat de barbier mais comme une discipline savante avec ses instruments, ses techniques et son éthique propres.

Cordoue sous le calife omeyyade Abd al-Rahman III et son fils al-Hakam II était la capitale intellectuelle de l'Occident — une ville de bibliothèques, de rues pavées et d'éclairage public quand Londres et Paris étaient de boue. Al-Zahrawi servit comme médecin de cour pendant près de cinquante ans, et vers l'an 1000 il acheva l'œuvre de sa vie : al-Tasrif, La Classification de la médecine, une encyclopédie médicale en trente volumes. Son trentième et dernier traité, De la chirurgie, est le monument : quelque trois cents pages décrivant les procédures opératoires avec une précision d'illustrateur, et — la partie célèbre — environ deux cents instruments chirurgicaux, dont beaucoup de son invention, chacun dessiné et décrit.

L'inventaire se lit comme un catalogue chirurgical moderne en embryon : scalpels, pinces, sondes, curettes, spéculums, et les premières illustrations d'outils chirurgicaux au monde. Al-Zahrawi inventa ou perfectionna l'usage du catgut pour les sutures internes — le fil résorbable, encore employé — et décrivit des procédures d'une modernité stupéfiante : la réduction des luxations, le traitement des fractures, la lithotomie pour les calculs vésicaux, les opérations de la cataracte, la trépanation, la cautérisation pour arrêter les saignements, l'ablation des tumeurs, l'extraction et la réimplantation dentaires, et des manœuvres obstétricales dont l'extraction d'un fœtus mort. Il exigeait que le chirurgien maîtrise d'abord l'anatomie, qu'il s'exerce, et qu'il sache quand ne pas couper.

Le traité de chirurgie du Tasrif fut traduit en latin au XIIe siècle par Gérard de Crémone et devint le texte chirurgical standard de l'Europe médiévale — étudié à Montpellier, Bologne et Paris pendant cinq cents ans. Le grand chirurgien français Guy de Chauliac le cita des centaines de fois. Al-Zahrawi mourut en 1013, alors que Cordoue s'effondrait dans les guerres civiles qui achèveraient le califat ; la fitna détruisit la ville qui l'avait fait. Mais les instruments survécurent aux ruines. Chaque bloc opératoire du monde travaille encore, au fond, avec des outils dont il dessina les formes.

Impact sur la civilisation

Al-Zahrawi fit de la chirurgie, artisanat qu'elle était, une discipline savante, illustrée et fondée sur l'instrument. Ses deux cents instruments et ses trois cents pages de technique opératoire devinrent le programme chirurgical de l'Europe pendant cinq siècles via le Tasrif latin, portant des innovations — sutures résorbables au catgut, lithotomie, procédures de la cataracte et obstétricales — restées standard jusqu'à l'époque moderne. Il établit le principe que le chirurgien doit d'abord être anatomiste : le savoir avant le couteau.