Rosalind Franklin

Par Emeka Obi

Elle prit la photographie qui révéla le secret de la vie, et les hommes qui s'en servirent prirent le Nobel. Rosalind Franklin naît en 1920 à Londres, dans une éminente famille juive anglaise, élève brillante et exigeante qui choisit la chimie physique quand peu de femmes l'osaient. Après des travaux remarqués en temps de guerre sur le charbon et le carbone à Paris, où elle maîtrise la cristallographie aux rayons X, elle rejoint le King's College de Londres en 1951 pour étudier l'ADN. Avec son étudiant Raymond Gosling, elle produit des images de diffraction de l'ADN d'une netteté sans précédent. La photographie 51, prise en mai 1952, est la décisive : sa croix éclatante prouve que la molécule est une hélice, et ses mesures en donnent le pas, le diamètre et l'espacement des unités — tout ce qu'il fallait pour construire la bonne structure. Franklin elle-même touchait au but ; ses carnets montrent qu'elle avait déduit la forme hélicoïdale et en affinait les détails avec sa rigueur coutumière. Mais en janvier 1953, Maurice Wilkins montre la photo 51 à James Watson à l'insu de Franklin. Watson et Crick publient la double hélice dans Nature en avril ; l'article soigneux de Franklin paraît à leurs côtés dans le même numéro — et l'histoire, pendant des décennies, la relégua en note de bas de page. Elle gagne le Birkbeck College et y accomplit un travail pionnier sur la structure des virus, dont celui de la mosaïque du tabac et le poliovirus, avant qu'un cancer de l'ovaire — vraisemblablement hâté par des années d'exposition aux rayons X — ne l'emporte en 1958, à trente-sept ans. Le Nobel ne se décerne pas à titre posthume ; quand il couronne Watson, Crick et Wilkins en 1962, c'est la mort, et non le mérite, qui l'en exclut. Ses carnets, ses conférences et la photo 51 elle-même en témoignent désormais plainement : la double hélice fut, en mesure décisive, sa découverte.

Impact sur la civilisation

La cristallographie de Franklin fournit la preuve décisive de la double hélice — sans la photo 51, pas de modèle en 1953 — et ses travaux sur les virus fondèrent la virologie structurale. Son histoire changea la science elle-même : la campagne pour rétablir son crédit réécrivit l'éthique de l'attribution et fit d'elle l'emblème de tout chercheur dont l'œuvre fut prise sans crédit. La molécule de la vie fut photographiée par une femme que le prix oublia. Son exigence — les données d'abord, l'interprétation seulement quand les preuves l'imposent — demeure l'étalon d'or discret de la science expérimentale.