Georges Cuvier regardait des ossements et y voyait des catastrophes — des mondes entiers qui avaient existé puis disparu, qu'il savait reconstruire à partir d'une seule dent.
Né en 1769 à Montbéliard, alors enclave de langue allemande, Cuvier arrive à Paris pendant la Révolution et s'élève dans le chaos par la seule force de son intelligence : à vingt-six ans, il est professeur au Muséum d'histoire naturelle, et deviendra la figure scientifique la plus puissante de la France napoléonienne. Son instrument est l'anatomie comparée. Il établit le principe de corrélation des formes — à partir d'un fragment, on peut déduire le plan du corps entier d'un animal, car la nature ne gaspille rien et chaque structure implique les autres. La prédiction était vérifiable, et il la mit en œuvre de façon spectaculaire : interrogé sur l'allure d'un fossile étrange, il annonçait son anatomie manquante, et les fouilleurs découvraient exactement cela.
La révolution la plus profonde fut l'extinction. Avant Cuvier, les naturalistes supposaient que chaque fossile appartenait à quelque animal vivant tapis dans des mers inexplorées. Cuvier démontra le contraire. Ses études du mammouth, du mastodonte et du paresseux géant montrèrent qu'il s'agissait d'espèces qui n'existaient plus — des faunes entières effacées de la terre. En 1796, il présenta le mammouth comme une espèce éteinte, et le choc résonna dans la philosophie : les espèces pouvaient mourir. La chaîne des êtres n'était pas éternelle. Ses Recherches sur les ossemens fossiles (1812) fondèrent la paléontologie des vertébrés comme science et introduisirent l'idée de faunes successives, strate après strate, à travers le temps géologique.
Il se trompa sur le pourquoi — il préférait les « révolutions » violentes au changement lent, résistant au transformisme de Lamarck et, plus tard, aux conséquences que Darwin en tirerait. Mais les faits qu'il établit étaient irréversibles. Cuvier mourut en 1832, lors d'une épidémie de choléra, baron et homme d'État de la science. Son héritage est la découverte que la vie a une histoire — et que cette histoire comporte catastrophes, pertes et mondes disparus avant l'arrivée des hommes.
Impact sur la civilisation
Cuvier fonda la paléontologie et prouva la réalité de l'extinction — les espèces meurent et des faunes entières se succèdent dans les profondeurs du temps. Cette intuition fonde la géologie, la biologie de l'évolution et toute compréhension moderne de l'histoire de la Terre, des extinctions de masse à la crise actuelle de la biodiversité. Quand un scientifique déclare une espèce éteinte, il parle le langage de Cuvier. Il a fait des fossiles une histoire.
Classé n° 55 des 100 plus grands scientifiques — score scientifique 63.33/100 (percée 6.67 · savoir apporté 6.0 · conséquences 6.0). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- Martin J. S. Rudwick, Georges Cuvier, Fossil Bones, and Geological Catastrophes (1997)
- Dorinda Outram, Georges Cuvier: Vocation, Science and Authority in Post-Revolutionary France (1984)
- Claude Blanckaert, Le Muséum au premier siècle de son histoire (1993)