Amedeo Avogadro

Par Lucía Cárdenas

Le nombre le plus important de la chimie porte le nom d'un homme dont l'article fut ignoré pendant cinquante ans.

Amedeo Avogadro naît à Turin en 1776 dans une noble famille piémontaise, se forme comme juriste et ne se tourne vers la physique qu'à la trentaine. En 1811, il publie l'hypothèse qui finira par réorganiser toute la chimie : à température et pression égales, des volumes égaux de gaz contiennent un nombre égal de molécules. Il en tire la distinction qui manquait aux chimistes — entre atomes et molécules. Un gaz comme l'oxygène, propose-t-il, est fait de molécules de deux atomes ; sa molécule se scinde quand il réagit. Cette seule clarification débrouille les poids atomiques de Dalton, en désordre parce que les chimistes confondaient sans cesse atomes et molécules.

Personne n'écoute. L'article paraît en français dans le Journal de physique, et le grand Berzelius écarte l'image moléculaire au profit de son propre dualisme électrochimique. Avogadro lui-même reprend son enseignement de la physique à Turin, nommé à la première chaire de physique mathématique d'Italie, et vit tranquillement pendant que la confusion qu'il avait résolue se poursuit sans lui. Il meurt en 1856, à peu près méconnu hors d'un petit cercle.

Puis, en 1860, au congrès de Karlsruhe — la première conférence internationale de chimie — Stanislao Cannizzaro ressuscite l'hypothèse d'Avogadro et montre qu'elle résout le chaos des poids atomiques. La salle est conquise. Les chimistes distinguent enfin atome et molécule, corrigent les tables, et en moins d'une décennie Mendeleev peut bâtir le tableau périodique sur des poids fiables. Le nombre d'Avogadro — 6,022×10²³, le nombre de molécules dans une mole — devient le pont entre l'échelle atomique et le laboratoire. La loi qui porte son nom était la clé ; il lui fallut seulement attendre un demi-siècle pour trouver sa serrure.

Impact sur la civilisation

L'hypothèse d'Avogadro a rendu l'atome chimiquement utilisable : en séparant atomes et molécules, elle permit aux chimistes de mesurer correctement les poids atomiques — préalable du tableau périodique et de toute la stœchiométrie. Le nombre d'Avogadro devint le pont fondamental entre le monde moléculaire invisible et la mesure macroscopique. Chaque équation chimique équilibrée, chaque médicament dosé, chaque matériau synthétisé repose sur la distinction qu'il traça en 1811.