Le vainqueur d'Alarcos, le bâtisseur des tours, le patron d'Averroès — Yacoub al-Mansour, troisième calife almohade, régna sur l'empire marocain à son zénith absolu et laissa sa signature dans la pierre, sur deux continents.
Al-Mansour monta sur le trône en 1184, après la mort de son père Abou Yacoub Youssouf en campagne à Santarém. Il hérita du plus vaste empire de la Méditerranée occidentale — Maroc, Algérie, Tunisie, Libye et la moitié de l'Ibérie — et d'un redoutable problème stratégique : Alphonse VIII de Castille, le plus agressif des rois chrétiens du temps, poussait vers le sud avec le zèle des croisades et l'appui pontifical.
Al-Mansour répondit par la campagne qui définit son règne. À l'été 1195, il passa en Ibérie avec toute l'armée almohade — cavalerie marocaine, levées andalouses, archers arabes, mercenaires chrétiens — et le 18 juillet rencontra Alphonse à Alarcos. Les Castillans chargèrent avec leur fureur coutumière et rompirent l'avant-garde almohade ; puis al-Mansour engagea ses réserves dans un double enveloppement qui anéantit l'armée chrétienne. Alphonse s'enfuit avec une poignée de chevaliers. La victoire fut si totale que la Castille quémanda des trêves et paya tribut pendant une décennie ; le calife prit le titre d'al-Mansour — « le Victorieux » — et pour une fois le titre fut mérité, non usurpé.
La victoire lui acheta la paix pour bâtir. Al-Mansour fut le plus grand bâtisseur parmi les souverains marocains. À Marrakech, il porta le minaret de la Koutoubia à sa gloire finale — cette tour de 77 mètres dont la pierre sculptée et la couronne de faïence devinrent le modèle de tous les minarets marocains suivants. À Rabat, sa nouvelle ville impériale d'embarquement, il entreprit la mosquée Hassan et son minaret colossal — prévue comme la plus grande mosquée de l'Occident islamique, inachevée à sa mort en 1199, sa tour de 44 mètres se dressant aujourd'hui comme un majestueux fragment d'ambition. Et à Séville, il éleva la Giralda : le minaret de la grande mosquée almohade, 104 mètres de brique et de bronze, plus tard couronné d'un beffroi chrétien — le plus célèbre monument d'Espagne, et une œuvre almohade.
Sa cour fut la capitale intellectuelle de l'époque. Ibn Rochd — Averroès — servit comme son médecin et grand cadi ; la fameuse question du calife au philosophe, sur l'éternité des cieux, mit en mouvement les commentaires qui porteraient Aristote jusqu'à Paris et Oxford. Al-Mansour patronna les théologiens rationalistes, les astronomes, les médecins — la cour almohade sous son règne fut ce que Bagdad avait été trois siècles plus tôt.
Il mourut à Marrakech en janvier 1199, âgé d'environ trente-neuf ans. Treize ans plus tard, l'armée de son fils serait brisée à Las Navas de Tolosa, et commencerait le long déclin almohade. Mais le zénith d'al-Mansour demeure le moment le plus éclatant de l'histoire impériale marocaine : la décennie où un calife marocain humilia les rois de la chrétienté, éleva des tours de l'Atlantique au Guadalquivir et accueillit le philosophe qui apprit à l'Europe à penser.
Le rituel de cour d'al-Mansour révèle l'image que le califat avait de lui-même : il recevait les ambassadeurs à Marrakech assis derrière un voile, parlant par intermédiaires, cultivant l'éloignement de la royauté sacrée — tandis que sa chancellerie menait la diplomatie en trois langues avec papes, empereurs et rois de Castille. La fameuse audience philosophique avec Averroès appartient à ce théâtre du pouvoir : le calife éprouvant le philosophe devant la cour, le philosophe répondant par la distinction entre vérité démonstrative et persuasion rhétorique qui structurerait la scolastique latine. Après Alarcos, le prestige d'al-Mansour était tel que les rois de Navarre et de León recherchèrent son alliance contre la Castille — un calife marocain arbitre de la politique ibérique chrétienne, l'image miroir des ingérences européennes postérieures au Maroc. Sa mort en 1199, à trente-neuf ans, demeure l'un des grands « et si » de l'histoire : eût-il vécu une décennie de plus, le désastre de Las Navas (1212) ne serait peut-être jamais arrivé, et le siècle almohade serait peut-être devenu un âge almohade. La tour Hassan inachevée est son monument approprié — l'ambition interrompue, la grandeur intacte.
Impact sur la civilisation
Un chapitre de « Maroc : le long empire » — plus de huit siècles d’État marocain continu, des Idrissides aux Alaouites régnants.
- The Cambridge History of Africa, vol. 3
- Encyclopaedia of Islam: Abu Yusuf Yakub al-Mansur
- Amira Bennison, The Almoravid and Almohad Empires
- UNESCO — Seville Cathedral and Giralda; Medina of Marrakesh
- Dominique Urvoy, Averroès