Le XIXe siècle apprit au Maroc la leçon la plus cruelle de l'âge moderne : que le courage sans l'industrie n'arrête pas un empire industriel. La bataille d'Isly en 1844 et la guerre d'Espagne de 1859–60 furent les deux coups de marteau qui brisèrent l'indépendance militaire du Maroc et ouvrirent la longue route vers le protectorat.
Le premier coup fut français. En 1844, la France — consolidant sa conquête de l'Algérie — exigea que le Maroc cesse d'abriter le chef de la résistance algérienne Abd el-Kader. Le sultan Moulay Abderrahmane refusa, et les Français répondirent par une force écrasante : la marine bombarda Tanger et Mogador (Essaouira), et le 14 août 1844, le corps expéditionnaire du maréchal Bugeaud rencontra l'armée marocaine sur l'oued Isly, près d'Oujda. Les Marocains se battirent avec la bravoure traditionnelle — charges de cavalerie contre artillerie et carrés de fusiliers — et furent anéantis. Le traité de Tanger qui suivit humilia le sultan, reconnut la conquête française de l'Algérie et fixa une frontière dessinée à Paris.
La leçon ne fut pas apprise assez vite. Le makhzen marocain restait un État préindustriel : pas d'armée de conscription, pas de fonderies d'artillerie, pas d'écoles militaires. Quand l'Espagne — cherchant un prestige colonial après la perte de son empire américain — provoqua une guerre autour de Ceuta en 1859, le résultat fut pire. Les forces espagnoles du général O'Donnell débarquèrent à Ceuta, prirent Tétouan en février 1860 après des combats sanglants où les troupes marocaines chargèrent de nouveau des fusils modernes, et marchèrent vers Tanger. Seule la pression britannique empêcha les Espagnols de prendre toute la côte nord.
Le traité de Oued Ras (avril 1860) fut une catastrophe : le Maroc paya à l'Espagne une indemnité de 100 millions de pesetas — vingt millions de dollars, somme astronomique — céda l'enclave de Sidi Ifni et accepta l'occupation espagnole de Tétouan jusqu'au paiement de la dette (les Britanniques avancèrent l'argent, prenant les recettes douanières marocaines en garantie). Pour payer, le sultan emprunta aux banques européennes à des taux ruineux : le piège de la dette qui, en cinquante ans, livrerait les finances du pays — puis le pays — à la France.
Pourtant, les défaites semèrent aussi le Maroc moderne. Le sultan Hassan Ier (1873–1894) — « le grand voyageur », qui parcourut son royaume pour affirmer son autorité — tenta les premières réformes : une armée moderne instruite par des Européens, de nouveaux impôts, les débuts d'une administration centrale. Les oulémas et le makhzen débattirent de la façon dont un royaume musulman pouvait adopter les techniques européennes sans devenir européen. Les questions posées à Isly et Tétouan — comment une vieille civilisation survit-elle à l'âge industriel ? — sont celles auxquelles le Maroc répond depuis, des réformes du protectorat à l'industrialisation du royaume moderne.
Isly et Tétouan demeurent dans la mémoire marocaine non comme une honte mais comme un avertissement : le moment où le pays comprit que l'indépendance se fabrique, et ne se proclame pas.
Le coût humain des défaites du XIXe siècle est écrit dans les archives marocaines : l'indemnité de 1860 — 100 millions de pesetas — fut levée en pressurant les campagnes, et l'emprunt britannique qui la couvrit hypothéqua les douanes de chaque port marocain à des contrôleurs européens, la « dette marocaine » administrée depuis Tanger. La réponse du makhzen, sous Hassan Ier, fut la mahalla — la grande cour voyageuse du sultan, des milliers de tentes traversant le royaume, levant l'impôt et rendant la justice en personne, la réponse de l'État prémoderne à la crise d'autorité. Hassan Ier mourut en 1894 au cours d'une de ces tournées, dans l'Atlas, et sa mort déclencha la crise de succession qui ouvrit la route d'Algésiras et du protectorat. L'ironie notée par les historiens : les réformes mêmes qu'Isly exigeait — une armée moderne, un trésor central, des instructeurs européens — furent tentées, mais la dette contractée pour payer les défaites affama les réformes. Le Maroc apprit la leçon industrielle enchaîné aux conséquences financières de ne l'avoir pas apprise plus tôt — la pédagogie la plus cruelle de l'histoire moderne.
Impact sur la civilisation
Un chapitre de « Maroc : le long empire » — plus de huit siècles d’État marocain continu, des Idrissides aux Alaouites régnants.
- The Cambridge History of Africa, vol. 5
- Encyclopaedia of Islam: Isly
- Jamil Abun-Nasr, A History of the Maghrib
- Daniel Rivet, Le Maroc de Lyautey à Mohammed V
- Treaty of Wad Ras archives