La dynastie berbère zénète (1244–1465) qui fit de Fès la capitale d'or du Maroc.
Les Mérinides furent la dynastie berbère qui régna sur le Maroc du XIIIe au XVe siècle (1244–1465). Depuis leur capitale, Fès, les sultans zénètes réunifièrent le pays après les Almohades et offrirent au Maroc son âge d'or de l'architecture et du savoir — les médersas qu'ils élevèrent, surtout la Bou Inania, définissent encore l'art marocain.
Les Banu Marin étaient des Berbères zénètes des hauts plateaux entre Taza et l'Algérie, d'abord mercenaires des Almohades en déroute, puis leurs successeurs. En 1269, ils prirent Marrakech et firent de Fès leur capitale. Sous Abu Yusuf Yaqub (1259–1286) et surtout Abu al-Hasan (1331–1348), qui tint brièvement Tlemcen et Tunis, le sultanat mérinide fut la première puissance de la Méditerranée occidentale — jusqu'à la défaite du Río Salado en 1340, qui ferma la porte de l'Ibérie.
Aucune dynastie marocaine ne bâtit pour le savoir comme les Mérinides. Dès la médersa Saffarin en 1271, ils élevèrent des écoles dans tout le pays — l'Attarine (1323–1325), la Sahrij (1321–1328) et le chef-d'œuvre, la Bou Inania (1350–1355), bâtie par Abu Inan Faris. Ils furent la première dynastie du Maroc à construire des médersas, et à la fin du règne chaque grande ville en comptait au moins une. Fès devint la capitale savante du Maghreb.
Abu al-Hasan rêvait de restaurer l'empire almohade : il prit Tlemcen, puis Tunis, régnant de l'Atlantique à l'Ifriqiya. Mais en 1340, au Río Salado en Andalousie, une coalition castillano-portugaise anéantit l'armée mérinide — la dernière grande invasion musulmane de l'Ibérie. L'empire se replia sur le Maroc, et la peste noire puis d'interminables guerres de succession firent le reste.
Le dernier sultan mérinide, Abd al-Haqq II, fut tué lors d'un soulèvement à Fès en 1465. Le pouvoir passa aux vizirs wattassides qui régnaient depuis longtemps au nom des sultans — un crépuscule qui dura jusqu'à la montée des Saadiens venus du sud. Les Mérinides ne laissèrent pas d'empire, mais ils laissèrent Fès : ses médersas, ses remparts et son rang de capitale spirituelle du Maroc.
