The first automobile (Benz Patent-Motorwagen)

Par Julien Moreau

Le 29 janvier 1886, Karl Benz — né le 25 novembre 1844 à Mühlburg, dans le grand-duché de Bade — dépose le brevet allemand DRP 37435 pour un « véhicule mû par un moteur à gaz ». Le Patent-Motorwagen à trois roues qui sort de son atelier de Mannheim cette année-là est la première automobile de l'histoire : non pas une calèche sur laquelle on aurait boulonné un moteur, mais une machine conçue de bout en bout autour de son moteur, avec allumage électrique, différentiel et refroidissement par eau. L'automobile comme concept naît dans ce brevet.

Benz y travaille depuis une décennie. Formé comme ingénieur mécanicien à Karlsruhe, il fonde une fonderie, fait faillite, puis crée en 1883 la Rheinische Gasmotoren-Fabrik — Benz & Cie — qui construit des moteurs à gaz stationnaires. Le saut consiste à en monter un sur roues et à le rendre maniable, capable de s'arrêter et de redémarrer à coup sûr. En 1888, le Motorwagen est en vente, à un prix que seuls les riches peuvent payer — puis vient le trajet qui change tout.

Bertha, l'épouse de Benz, comprend le marketing mieux que lui. En août 1888, sans prévenir son mari, elle prend le Motorwagen avec ses deux fils adolescents et parcourt 106 kilomètres de Mannheim à Pforzheim — le premier long voyage automobile de l'histoire. Elle invente au passage les plaquettes de frein (s'arrêtant chez un cordonnier pour faire garnir les freins de cuir), débouche une conduite de carburant avec son épingle à chapeau, et arrive à destination, prouvant que la machine fonctionne dans le monde réel. Les commandes suivent. Au début des années 1890, Benz & Cie est le premier constructeur automobile du monde.

En 1926, la société de Benz fusionne avec celle de Daimler pour former Mercedes-Benz. Benz meurt le 4 avril 1929 à Ladenburg — assez tard pour voir son invention remodeler le siècle. La voiture était devenue la machine emblématique de la vie moderne, et elle avait commencé comme un tricycle dans un atelier de Mannheim.

La route de Benz vers 1886 est longue. Après des études d'ingénierie à Karlsruhe, il travaille pour des compagnies de chemins de fer et de ponts, fonde en 1871 à Mannheim une fonderie qui fait faillite, et repart de zéro avec la fabrique de moteurs de 1883. Son grand rival, Gottlieb Daimler, travaille à à peine cent kilomètres de là — les deux hommes ne se rencontreront jamais, bien que leurs sociétés fusionnent quarante ans plus tard. Après le Motorwagen, Benz continue d'innover : la Benz Velo de 1894 est la première vraie voiture de série, construite par centaines ; en 1899, Benz & Cie est le premier constructeur automobile du monde. La course s'en mêle aussi : la Blitzen-Benz de 1909, avec son monstrueux moteur de 21,5 litres, établit un record de vitesse terrestre à 228 kilomètres-heure.

Impact sur la civilisation

L'automobile a réorganisé la géographie humaine. Les descendants du Motorwagen ont rendu la banlieue possible, le trajet domicile-travail banal et la campagne accessible ; ils ont vidé les centres-villes et rempli les autoroutes, les motels et les drive-in. Économiquement, la voiture est devenue le plus grand produit manufacturé de la planète — l'industrie qui a appris au monde la production de masse, qui a consommé la moitié du pétrole, de l'acier et du caoutchouc mondiaux, et qui a employé, directement et indirectement, un travailleur sur dix dans les nations industrielles. Socialement, elle a privatisé le déplacement : la première voiture de l'adolescent, le voyage en famille, la liberté de la route sont devenus des rites de la vie moderne. Les coûts furent réels — étalement urbain, pollution, des dizaines de millions de morts sur les routes — mais la transformation est incontestable. Benz n'a pas inventé le moteur ; il a inventé l'idée qu'une machine pouvait emmener une personne n'importe où, à la demande, sans rails. La civilisation roule dessus depuis.