Bakelite (first fully synthetic plastic)

Par Emre Yıldırım

Leo Hendrik Baekeland naît le 14 novembre 1863 à Gand, en Belgique, fils d'un cordonnier, et il invente l'ère des matériaux. Formé comme chimiste — docteur à vingt et un ans, professeur à Gand — il émigre en Amérique en 1889 et fait sa première fortune dans la photographie : Velox, un papier photographique développable à la lumière artificielle, qu'il vend à George Eastman en 1899 pour trois quarts de million de dollars.

Puis il s'attaque au problème qui a vaincu une génération de chimistes : un substitut synthétique à la gomme-laque, la sécrétion d'insecte utilisée pour isoler les fils électriques, dont l'approvisionnement ne suit plus le monde électrifié. Dans son laboratoire domestique de Yonkers, dans l'État de New York, Baekeland fait réagir du phénol avec du formaldéhyde sous chaleur et pression — et au lieu du magma collant obtenu par tous les autres, il apprend à maîtriser la réaction en deux étapes, l'arrêtant à mi-chemin pour obtenir une résine moulable, puis la durcissant en un solide infusible. Le 5 février 1909, il annonce la « bakélite » à l'American Chemical Society. C'est le premier plastique entièrement synthétique : non pas façonné à partir d'un polymère naturel comme le celluloïd, mais construit molécule par molécule à partir de produits du goudron de houille.

La bakélite est résistante à la chaleur, isolante électrique, chimiquement inerte, et peut être moulée en n'importe quoi — coffrets de radio, combinés téléphoniques, interrupteurs, boules de billard, bijoux. La Bakelite Corporation, fondée en 1910, la licencie dans le monde entier. Baekeland meurt le 23 février 1944 à Beacon, dans l'État de New York. Son invention avait alors accompli ce qu'aucun matériau n'avait fait avant : prouver que les chimistes pouvaient concevoir la matière elle-même à partir de rien — et le siècle du plastique a suivi.

La méthode de Baekeland, c'est la patience plus la pression. Des dizaines de chimistes ont mélangé phénol et formaldéhyde pour obtenir du goudron ; l'intuition de Baekeland est le procédé en deux étapes et le « bakéliseur » — une cuve en fer sous pression, comme un géant autocuiseur, qui lui permet de contrôler précisément température et pression et d'arrêter la réaction au stade de la résine moulable. L'annonce de février 1909 à l'American Chemical Society, illustrée d'échantillons, électrise l'industrie : voici un matériau qu'on peut couler, presser, usiner, puis durcir pour toujours. La Bakelite Corporation, fondée en 1910 à Perth Amboy dans le New Jersey, s'enrichit des licences — dans les années 1920, la bakélite est dans chaque radio, chaque central téléphonique, chaque tête d'allumeur automobile d'Amérique.

Impact sur la civilisation

La bakélite a ouvert l'ère des matériaux synthétiques. Avant elle, l'humanité façonnait ce que la nature fournissait — bois, métal, verre, fibres naturelles ; après elle, les chimistes pouvaient inventer des substances aux propriétés choisies : isolants, puis nylons, polyéthylènes, silicones, composites. La révolution du plastique a refait chaque industrie touchée : les appareils électriques sont devenus sûrs et bon marché, les produits de consommation colorés et abordables, l'emballage a rendu possible la distribution alimentaire moderne, la médecine a gagné le jetable stérile. Le coût environnemental — une planète jonchée de déchets immortels — est le jumeau sombre de cette abondance, une facture que le vingt et unième siècle paie encore. Mais comme seuil civilisationnel, la bakélite se tient aux côtés du bronze et de l'acier : le moment où la matière elle-même est devenue un choix de conception.

Les plastiques ont gagné les batailles matérielles de la Seconde Guerre mondiale : la bakélite et ses successeurs isolaient les radars, moulaient des pièces d'avion et gagnaient le câblage de mille machines de guerre.