The cotton gin

Par Lucía Cárdenas

Eli Whitney naît en 1765 à Westborough, dans le Massachusetts, fils de fermier doté d'un don mécanique si prononcé que les voisins lui apportaient leurs outils cassés. Il finance ses études à Yale par son travail, en sort diplômé en 1792 et vogue vers le Sud pour y enseigner — mais le poste de précepteur est pourvu. Catherine Greene, veuve du général de la guerre d'Indépendance Nathanael Greene, l'accueille dans sa plantation de Géorgie, et là les planteurs lui exposent leur problème : le Sud cultive un coton à fibres courtes dont les graines adhèrent si fort à la fibre que nettoyer une livre de coton exige une journée de travail manuel. Le coton à longues fibres ne pousse que sur la côte ; celui de l'intérieur ne vaut rien sans une machine pour l'égrener.

Whitney construit l'égreneuse en quelques semaines : un tambour à manivelle garni de dents de fil de fer qui entraîne la fibre à travers une grille à fentes, trop étroites pour laisser passer les graines, avec une brosse pour détacher de la dent la fibre nettoyée. Une machine, un opérateur, cinquante livres par jour — cinquante fois le rendement manuel. Il la breveta en 1794 et s'attendait à la fortune. Au lieu de cela, les planteurs la copièrent librement dans tout le Sud, et Whitney passa des années en procès ruineux ; une victoire judiciaire en 1807 arriva trop tard, son brevet presque expiré. Mais l'égreneuse avait déjà fait son œuvre, et son œuvre était à double tranchant : elle rendit le coton à fibres courtes rentable, et le coton rentable transforma le Sud américain en empire du travail servile. Les exportations de coton explosèrent, de milliers à des millions de balles ; l'esclavage, que les fondateurs croyaient voué à dépérir, s'enracina et s'étendit vers l'ouest au rythme de l'appétit de l'égreneuse pour les terres neuves.

Ruine par l'égreneuse, Whitney pivota vers sa seconde révolution : les mousquets. En 1798, il obtint un contrat fédéral pour 10 000 mousquets et organisa son armurerie de New Haven autour d'une idée radicale — des pièces usinées à des tolérances si uniformes que n'importe quelle platine s'adaptait à n'importe quelle crosse, réparables sur le terrain au tournevis plutôt que chez l'armurier. Il en fit la démonstration devant le président John Adams et un Congrès sceptique, assemblant à l'aveugle des platines tirées de tas mélangés. Les pièces interchangeables — le système américain de fabrication — devinrent le fondement de la production de masse, de la machine à coudre à l'automobile. Whitney mourut en 1825 à New Haven, manufacturier fortuné. Il avait donné à l'Amérique ses deux piliers industriels : l'égreneuse qui enrichit le Sud sur la servitude, et le système qui enrichit le Nord sur les usines.

Impact sur la civilisation

L'égreneuse remodela un continent et un crime. En rendant rentable le coton des hautes terres, elle convertit le Sud américain en plantation cotonnière du monde — le coton devint la première exportation américaine, finançant les banques du Nord, les filatures britanniques et le décollage industriel des deux côtés de l'Atlantique, le tout bâti sur un travail servile que l'égreneuse rendit plus précieux, non moins. La machine approfondit et étendit ainsi l'esclavage, poussant la frontière des plantations vers l'ouest et aiguisant le conflit sectionnel qui s'acheva en guerre civile ; c'est le cas le plus net d'invention au bilan moral. Le second don de Whitney joua en sens inverse : les pièces interchangeables rendirent possible la production de masse — composants identiques, assemblage par une main-d'œuvre non qualifiée, réparation par remplacement — la logique de la machine à coudre, de la machine à écrire, de l'automobile et de toute l'économie de consommation. Une invention enchaîna des millions d'êtres ; l'autre libéra la fabrication de l'artisan. Les deux refirent l'Amérique.