Ernst Werner von Siemens naît en 1816 à Lenthe, dans le Hanovre, aîné de quatorze enfants d'un fermier locataire, et l'armée prussienne devint son université : il s'engage dans l'artillerie, étudie à l'école d'artillerie et du génie de Berlin et apprend l'électricité comme une science d'officier. En 1847, avec le mécanicien Johann Georg Halske, il fonde un atelier à Berlin — dix hommes, construisant des télégraphes. Le télégraphe à cadran de Siemens remplaça le récepteur à claquement de Morse par une aiguille pointant des lettres sur un cadran : plus simple à lire, opérateurs plus faciles à former, et il remporta les contrats. Quand la révolution éclata en 1848, Siemens posait la première longue ligne télégraphique de Prusse, de Berlin à Francfort ; en quelques années, sa firme câblait la Russie, de Saint-Pétersbourg à la Crimée, et posait la ligne indo-européenne de Londres à Calcutta.
L'invention qui rendit son nom immortel vint en 1866 : le principe dynamo-électrique. Les générateurs d'alors exigeaient des aimants permanents ou des piles séparées pour exciter leurs bobines de champ — faibles, coûteux, limités. Siemens comprit que la machine pouvait s'exciter elle-même : renvoyer une fraction de sa propre production dans les bobines de champ, et le faible magnétisme rémanent du fer s'amplifierait en un champ puissant, croissant avec la production. La dynamo auto-excitée rendit pour la première fois possible une énergie électrique bon marché et abondante — ni piles ni aimants permanents, juste du mouvement en entrée et de la puissance en sortie. Siemens en fit la démonstration en 1867 ; en une décennie, les dynamos éclairaient les rues et entraînaient les machines, et l'industrie électrique — la seconde révolution industrielle — avait son moteur premier.
Il continua d'inventer jusqu'à un âge avancé : en 1879, sa firme construisit le premier chemin de fer électrique à l'exposition industrielle de Berlin, un petit train transportant des passagers sur une boucle de trois cents mètres ; en 1881, le premier tramway électrique public ouvrit à Lichterfelde, près de Berlin, et le tramway électrique conquit les villes du monde en vingt ans. Anobli en 1888, il mourut à Berlin en 1892, fondateur de la société qui porte encore son nom. Siemens fut cette rare combinaison — l'officier-ingénieur qui bâtit un empire sur le principe que l'électricité devait être produite, non seulement stockée. La firme était une affaire de famille : les frères de Werner, Carl et Wilhelm, portèrent Siemens & Halske à Londres et à Saint-Pétersbourg, bâtissant une multinationale avant le mot. Le télégraphe indo-européen — de Londres à Téhéran puis Calcutta, 11 000 kilomètres de fil à travers la Perse — fut la toile victorienne, portant un message de la Grande-Bretagne aux Indes en quelques heures au lieu de mois par navire. Halske quitta l'association en 1867, préférant les instruments de précision à l'empire ; Werner garda l'empire. À sa mort, la société employait des milliers de personnes et fabriquait de tout, des dynamos aux téléphones. Le tramway de Lichterfelde roulait sur 180 volts pris aux rails mêmes — les voyageurs, dit-on, montaient à bord avec quelque nervosité, et en descendaient convertis.
Impact sur la civilisation
La dynamo auto-excitée est la machine qui rendit l'âge électrique abordable. Avant elle, l'énergie électrique signifiait des piles — coûteuses, faibles, épuisables. Après elle, l'énergie signifiait faire tourner une dynamo : du courant bon marché en quantités industrielles, condition préalable de l'éclairage électrique, des moteurs électriques, de l'électrochimie et de toute l'industrie électrique. Les dynamos de Siemens éclairèrent les premières rues et boulevards à la lumière électrique, alimentèrent les premiers chemins de fer électriques et entraînèrent les usines de la seconde révolution industrielle. Le télégraphe à cadran, lui, câbla les empires — ses lignes portèrent les ordres de l'État russe sur onze fuseaux horaires et relièrent Londres à Calcutta — prouvant que la communication électrique pouvait être un instrument de gouvernement à l'échelle continentale. Et le tramway électrique remodela la ville elle-même : les tramways rendirent la banlieue possible, permettant aux ouvriers d'habiter à des kilomètres de l'usine et inventant la métropole des navetteurs. Siemens produisit l'énergie, transmit les ordres et déplaça les hommes.
Classé n° 77 des 100 plus grandes inventions — score d’impact invention 73.74/100 (origination 6.0 · diffusion 8.5 · conséquence 7.33 · assise probante 8.0). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- Werner von Siemens — Encyclopaedia Britannica
- Werner von Siemens and the Dynamo — IEEE
- The Dynamo — Smithsonian Institution