James Starley naît le 21 avril 1830 à Albourne, dans le Sussex, fils d'un fermier, et devient le père d'une industrie. Apprenti mécanicien, il s'installe à Coventry — alors capitale anglaise de l'horlogerie et des machines à coudre — et cofonde en 1861 la Coventry Machinists Company pour construire des machines à coudre. Quand les vélocipèdes français arrivent en Angleterre à la fin des années 1860, Starley voit l'avenir sur deux roues et reconvertit toute l'entreprise vers la bicyclette.
Son génie est structurel. La première bicyclette « ordinaire » — le grand-bi à l'immense roue avant — est rapide mais meurtrière : un nid-de-poule signifie un soleil par-dessus le guidon. La roue à rayons tangents de Starley, en 1874, remplace les vieux rayons radiaux par de fins rayons métalliques disposés tangentiellement, chacun tendu comme les cordes d'un tambour. La roue devient légère, solide et élastique — la roue à rayons qu'utiliseront depuis chaque bicyclette, motocyclette et première automobile. Son Ariel ordinaire de 1871, tout métal et roulements améliorés, fait de Coventry la capitale mondiale de la bicyclette.
Le couronnement vient de l'atelier qu'il a bâti : en 1885, son neveu John Kemp Starley, travaillant chez Rover, la société fondée par James, dessine la bicyclette de sécurité Rover — deux roues de taille égale, transmission par chaîne à la roue arrière, le cycliste assis bas entre les deux. C'est la bicyclette telle que nous la connaissons : sûre, stable et rapide. Le modèle conquiert le monde en une décennie et n'a guère changé depuis.
James Starley meurt le 17 juin 1881 à Coventry, quatre ans avant le triomphe de la Rover. On se souvient de lui comme du père de l'industrie cycliste — l'homme qui fit d'un jouet dangereux le premier moyen de transport mécanique personnel des masses.
Le Coventry de Starley est le bon endroit au bon moment. L'horlogerie de la ville a créé une main-d'œuvre de métallurgistes de précision, et son industrie des machines à coudre — la première activité de Starley — enseigne les techniques de production en série de petits mécanismes. Quand il se tourne vers la bicyclette, il applique la logique d'usine à un produit artisanal : l'Ariel ordinaire de 1871 est la première bicyclette tout métal, avec roulements à billes et jantes creuses, et fait de Coventry Machinists le premier fabricant de bicyclettes du monde. Starley brevette sans relâche — le rayon tangent en 1874, un différentiel pour tricycles, la « Meteor » à cadre suspendu. Ses fils perpétuent le métier, et la société Rover bâtie par son neveu produira ensuite des motocyclettes puis des automobiles, devenant la marque Rover du vingtième siècle.
Impact sur la civilisation
La bicyclette de sécurité est la première machine à donner aux gens ordinaires une vitesse personnelle. Avant elle, voyager vite signifiait posséder un cheval qu'on pouvait entretenir ; après elle, un ouvrier pouvait s'offrir vingt-cinq kilomètres-heure. La bicyclette a remodelé la cour amoureuse, les trajets quotidiens et l'émancipation des femmes — la « femme nouvelle » des années 1890 enfourche une bicyclette de sécurité, en pantalon bouffant, vers des lieux où elle n'avait jamais eu le droit d'aller seule. Elle a créé l'industrie moderne des articles de sport, le mouvement pour des routes goudronnées (les cyclistes ont milité pour des chaussées lisses bien avant les automobilistes) et l'ADN mécanique de l'automobile : transmission par chaîne, pneu, roue à rayons et méthodes d'usine ont tous migré de l'atelier de cycles vers l'usine automobile. Les frères Wright étaient mécaniciens de bicyclettes. La révolution du transport personnel a commencé sur deux roues égales à Coventry.
Classé n° 78 des 100 plus grandes inventions — score d’impact invention 72.8/100 (origination 5.67 · diffusion 8.25 · conséquence 7.33 · assise probante 8.5). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- James Starley and the Bicycle — Britannica
- The Safety Bicycle — Smithsonian Institution
- Coventry: Birthplace of the Bicycle Industry — History.com