Martin Luther

Par Julien Moreau

Le 31 octobre 1517, un moine augustin, professeur de théologie dans la petite université saxonne de Wittemberg, cloue — ou, comme le débattent aujourd'hui les savants, expédie — quatre-vingt-quinze thèses destinées au débat académique sur la porte de l'église du château. Ces thèses attaquent la vente des indulgences : le commerce ecclésiastique de certificats promettant d'abréger le purgatoire, alors colportés à travers l'Allemagne pour financer la reconstruction de Saint-Pierre de Rome. L'argument de Luther est de la dynamite théologique : le salut vient par la foi seule, par la grâce seule, par l'Écriture seule — sola fide, sola gratia, sola scriptura. Nul pardon acheté, nulle médiation sacerdotale, nul trésor pontifical des mérites ne peut rien ajouter à ce que le Christ a accompli.

Ce qui rend la protestation irrésistible, c'est le moment. L'imprimerie, à peine septuagénaire, transforme une querelle universitaire locale en événement européen en quelques semaines ; les thèses sont réimprimées, traduites en allemand, lues à voix haute sur les marchés. Luther, fils de paysan à la franchise paysanne et à la fureur de rhéteur, enchaîne les pamphlets dans un allemand saisissant — « À la noblesse chrétienne » (1520), « De la liberté du chrétien » (1520), « De la captivité babylonienne de l'Église » (1520) — chacun plus radical que le précédent. Convoqué à la diète de Worms en 1521, il refuse de se rétracter : « Me voici, je ne puis autrement. » Excommunié, mis au ban de l'Empire, caché par son prince au château de la Wartbourg, il met l'exil à profit pour traduire le Nouveau Testament en allemand en onze semaines — un acte linguistique aussi révolutionnaire que n'importe quel dogme, qui donne aux Allemands ordinaires un accès direct à l'Écriture et fixe la langue allemande moderne.

Les conséquences dépassent de loin les intentions de Luther. Les princes s'emparent des biens d'Église et se déclarent pour la Réforme ; les paysans, entendant que tous les chrétiens sont spirituellement égaux, se soulèvent dans la grande guerre des Paysans de 1524-1525 — que Luther dénonce avec une violence effroyable, exhortant les princes à les écraser. L'unité de la chrétienté occidentale, vieille de mille ans, se brise en deux Europes, catholique et protestante, et les guerres de religion qui s'ensuivent font des millions de morts avant que les traités de Westphalie, en 1648, n'établissent le principe moderne selon lequel le prince détermine la religion de son territoire.

Luther n'est pas un libéral : ses derniers écrits sont antisémites, il est autoritaire envers la dissidence, et consterné par la direction que prend son mouvement. Mais son œuvre est indéniable. Il a brisé le monopole médiéval de l'Église sur la vérité et sur le salut, mis la Bible en langue vulgaire entre des millions de mains, fait de la conscience individuelle une autorité religieuse, et contraint l'Église catholique elle-même à la Contre-Réforme. La langue allemande moderne, l'Europe protestante, l'idée que la foi est une affaire entre l'individu et Dieu — tout porte la marque du moine de Wittemberg, sans être son oeuvre à lui seul : l'imprimerie l'a porté, les princes l'ont abrité et utilisé, d'autres réformateurs ont prêché à ses côtés, et les courants de la Renaissance dans lesquels il nageait étaient plus vieux que lui. Il voulait réformer l'Église ; il est devenu le catalyseur d'un schisme qui a refait une civilisation.

Impact sur la civilisation

La Réforme de Luther a brisé pour toujours l'unité religieuse de la chrétienté occidentale, créant la fracture catholique-protestante qui a structuré pendant des siècles la politique, les guerres et la culture européennes — les guerres de religion, la guerre de Trente Ans et le règlement westphalien qui fonde le système moderne des États découlent tous de 1517. Sa doctrine de la sola scriptura et du sacerdoce universel des croyants a fait de la conscience individuelle une autorité religieuse, semence de l'individualisme moderne et, à terme, de la liberté religieuse. Sa Bible allemande a fixé la langue allemande moderne et démontré le pouvoir révolutionnaire de l'Écriture en langue vulgaire, modèle suivi par tous les mouvements de traduction ultérieurs. En contraignant l'Église catholique à la Contre-Réforme — concile de Trente, jésuites, clergé réformé — il a transformé le catholicisme lui-même ; il n'existe pas d'Église catholique moderne sans Luther. L'éthique protestante du travail, l'alphabétisation de masse portée par la lecture de la Bible et les structures ecclésiales décentralisées qu'il a légitimées ont remodelé l'économie, l'éducation et la culture politique de l'Europe du Nord. Cinq cents ans après, près d'un milliard de chrétiens appartiennent à des traditions qui se réclament de Wittemberg.