Napoleon Bonaparte

Par Kaveh Hosseini

Napoléon Bonaparte naît en 1769 à Ajaccio, en Corse — île française depuis un an à peine, un outsider de langue italienne qui s'emparera de la France puis de l'Europe. Officier d'artillerie sans le sou de la Révolution, il s'élève avec la vélocité du génie : Toulon à vingt-quatre ans, la campagne d'Italie à vingt-six — une éblouissante série de victoires de manœuvre qui fait de lui l'épée de la Révolution — l'Égypte, le coup d'État du 18 Brumaire en 1799, Premier consul, puis Empereur en 1804, couronné de ses propres mains à Notre-Dame. Pendant une décennie, il est le maître de l'Europe, de Madrid à Moscou en ambition, et les guerres qui portent son nom tuent trois à six millions d'hommes.

Les conquêtes se sont effondrées ; les institutions ont duré, et c'est le paradoxe de Napoléon. Le Code civil de 1804, rédigé sous sa présidence personnelle au cours de séances marathon du Conseil d'État, balaie le droit féodal sur la moitié de l'Europe et le remplace par un droit unique, clair, écrit : égalité devant la loi, propriété garantie, contrats exécutés, carrières ouvertes au talent plutôt qu'à la naissance, famille patriarcale mais citoyen libre. Il demeure le fondement des systèmes juridiques de la France, de la Belgique, des Pays-Bas, de l'Italie, de l'Espagne, du Portugal, d'une grande partie de l'Amérique latine et de régions d'Afrique et d'Asie — le code juridique le plus largement adopté de l'histoire. Avec lui viennent l'administration préfectorale, les lycées, la Banque de France, le Concordat avec l'Église, la Légion d'honneur : l'État moderne centralisé, méritocratique en principe, bureaucratique dans sa forme.

Il fut aussi le destructeur. Le Blocus continental, la guerre d'Espagne — « l'ulcère espagnol » qui saigna ses armées — et la catastrophique campagne de Russie en 1812, où la Grande Armée de six cent mille hommes entra et d'où un reste glacé ressortit, brisèrent l'empire. Leipzig en 1813, l'abdication en 1814, les Cent-Jours de 1815, Waterloo, et l'exil à Sainte-Hélène, où il meurt en 1821 en dictant sa légende à Las Cases pour le Mémorial.

La légende a fonctionné. « Napoléon » est devenu l'archétype du parvenu, le mythe méritocratique et le conte édifiant en un seul homme : la preuve que le talent pouvait s'élever de rien jusqu'au trône, et la preuve que même le génie, ivre de pouvoir, finit dans un fossé gelé aux portes de Moscou. Mais ôtez les batailles et le mythe, et le fait durable demeure : il a pris les principes de la Révolution — égalité juridique, administration rationnelle, carrières ouvertes au talent — et les a forgés en institutions qui ont survécu deux siècles à son empire. La modernité juridique et administrative de l'Europe est, à un degré remarquable, l'œuvre de ses mains. Il a perdu toutes les guerres qui comptaient et gagné la paix qui a suivi.

Impact sur la civilisation

Le Code civil de Napoléon est le texte juridique le plus influent de l'ère moderne : le fondement de la tradition civiliste qui régit aujourd'hui la majeure partie de l'Europe continentale, de l'Amérique latine et d'une grande partie de l'Afrique et de l'Asie — égalité devant la loi, propriété garantie, contrat exécutoire et mérite plutôt que naissance comme principes organisateurs de la société. Ses réformes administratives ont créé le modèle de l'État moderne centralisé : préfets, enseignement centralisé par les lycées, banque nationale, administration standardisée — la machinerie qu'utilise encore tout gouvernement moderne. En portant à la pointe des baïonnettes les principes juridiques de la Révolution à travers l'Europe, il a détruit le féodalisme comme ordre juridique partout où ses armées ont marché : servage, monopoles corporatifs et tribunaux ecclésiastiques sont tombés, et l'ordre juridique bourgeois de la propriété et du contrat les a remplacés pour toujours. Les guerres napoléoniennes ont aussi forgé le nationalisme moderne — les sentiments nationaux allemand, espagnol et russe sont nés dans la résistance contre lui — et redessiné la carte de l'Europe à Vienne selon des lignes que ses conquêtes avaient rendues inévitables. Le système métrique, la Légion d'honneur, le Concordat : ses empreintes institutionnelles couvrent l'État français moderne. Il a prouvé que le droit, une fois rationalisé et écrit, survit aux armées.