Charlemagne

Par Kaveh Hosseini

Le jour de Noël de l'an 800, tandis que Charles, roi des Francs, priait agenouillé dans la basilique Saint-Pierre, le pape Léon III posa une couronne sur sa tête et l'assemblée l'acclama empereur. L'Empire romain d'Occident était mort depuis trois siècles. Charlemagne passa le reste de sa vie à tenter de le ressusciter — et pour l'essentiel, il y parvint.

Charles naquit en 742, fils de Pépin le Bref, le maire du palais qui s'était emparé du trône franc. Il devint roi en 768, seul roi après la mort de son frère Carloman en 771, et passa les quarante années suivantes en guerre : les guerres saxonnes s'éternisèrent pendant trois décennies, s'achevant sur le baptême forcé d'un peuple conquis et la sinistre exécution de 4 500 prisonniers saxons à Verden en 782 ; le royaume lombard d'Italie tomba en 774, faisant de lui aussi le roi des Lombards ; des campagnes le poussèrent en Espagne, en Bavière et vers l'est slave. En 800, il régnait sur la majeure partie de la chrétienté occidentale, des Pyrénées à l'Elbe.

Mais la conquête ne fut que la moindre moitié de son œuvre. Charlemagne comprit qu'un empire a besoin d'administrateurs plus que d'armées, et que les administrateurs ont besoin de livres. Il rassembla des savants dans son école palatine d'Aix-la-Chapelle — par-dessus tout Alcuin d'York, le moine anglais devenu son ministre de l'instruction — et lança ce que les historiens appellent la renaissance carolingienne : la copie des textes classiques et chrétiens dans la nouvelle écriture claire de la minuscule caroline, d'où descendent nos lettres bas-de-casse. Quelque quatre-vingt-dix pour cent de la littérature latine classique conservée le doit aux copies des moines carolingiens. Il uniformisa poids, mesures et monnaies, envoya des missi dominici — des inspecteurs royaux itinérants — pour tenir les comtes en bride, et légiféra pour l'Église et le royaume dans des capitulaires qui tentaient d'imposer l'ordre à une aristocratie guerrière.

Éginhard, son biographe, dépeint un homme grand et remuant qui aimait la natation, détestait le cérémonial, et tenta trop tard d'apprendre à écrire — le grand roi gardait des tablettes sous son oreiller sans jamais maîtriser la main. À sa mort en 814, son empire se scinderait en une génération à Verdun (843) entre les ancêtres de la France et de l'Allemagne. Mais l'idée qu'il avait plantée — un empire chrétien unissant l'Occident sous un seul souverain et une seule foi — hanta l'Europe pendant mille ans, du Saint-Empire romain jusqu'à Napoléon. Les Français l'appellent Charlemagne, les Allemands Karl der Grosse, et tous deux le revendiquent pour père.

Impact sur la civilisation

L'empire de Charlemagne devint le modèle politique de l'Europe médiévale : l'union de la royauté franque, du titre impérial romain et de l'Église chrétienne qui définirait le Saint-Empire romain pendant un millénaire, et l'ancêtre à la fois de la France et de l'Allemagne. La renaissance carolingienne préserva la littérature latine classique — c'est aux copies des moines en minuscule caroline que l'on doit la survie de la plupart des textes romains — et créa l'écriture bas-de-casse qu'emploie encore l'Occident. Son système administratif de comtes, de missi dominici et de capitulaires fonda le gouvernement médiéval, et son école palatine d'Aix-la-Chapelle ranima le savoir après des siècles de repli. Couronné « Père de l'Europe », il fixa l'idée que la chrétienté occidentale formait une seule communauté politique — la première ébauche d'une Europe unie. Son couronnement en 800 créa aussi le précédent selon lequel les empereurs sont faits par les papes — l'idée d'investiture qui allait convulser l'Europe médiévale dans la lutte entre l'Église et l'État pendant trois siècles.