Constantine the Great

Par Kaveh Hosseini

À la veille de la bataille qui devait le rendre maître de l'Occident, Constantin leva les yeux vers le soleil et y vit une croix de lumière, avec ces mots : « par ce signe, tu vaincras ». Vision, propagande, ou les deux : il fit peindre le chrisme chrétien sur les boucliers de ses soldats — et gagna. La plus importante conversion de l'histoire occidentale commença peut-être comme une décision militaire.

Constantin naquit vers 272 de notre ère, fils du général Constance Chlore et d'Hélène. Proclamé empereur par ses troupes à York en 306, il passa six ans à combattre ses rivaux jusqu'au pont Milvius en 312, où il anéantit Maxence aux portes de Rome. L'année suivante, avec son collègue d'Orient Licinius, il promulgua l'édit de Milan : le christianisme, persécuté pendant près de trois siècles, devenait une religion légale, ses biens confisqués restitués. Constantin combla l'Église d'argent, bâtit des basiliques — dont la première Saint-Pierre de Rome — et fit du dimanche un jour férié public. Après avoir vaincu Licinius en 324 et être devenu seul empereur, il alla plus loin : en 325, il convoqua le concile de Nicée, premier concile œcuménique, pour trancher la controverse arienne sur la divinité du Christ, d'où sortit le symbole de Nicée récité dans les églises jusqu'à aujourd'hui. L'empereur qui avait été grand pontife des dieux païens présidait désormais à la doctrine chrétienne.

Son second grand acte fut géographique. En 330, il dédia Constantinople — Nova Roma, la Nouvelle Rome — sur le Bosphore, une capitale chrétienne pour remplacer une capitale païenne. La ville survivrait mille ans à l'Empire d'Occident, portant le droit romain, le savoir grec et l'orthodoxie chrétienne à travers le Moyen Âge comme siège de Byzance.

Constantin ne fut pas un saint — il fit exécuter son épouse Fausta et son fils Crispus, et ne fut baptisé que sur son lit de mort en 337 — et les historiens débattent encore de savoir si sa foi fut conviction ou calcul. Peu importe. En liant l'Église à l'État, il mit fin à l'âge des persécutions et ouvrit l'âge de la chrétienté : dix-sept siècles pendant lesquels le christianisme et la puissance occidentale seraient inséparables, pour le meilleur et pour le pire. La croix du labarum au pont Milvius devint l'étendard sous lequel l'Europe marcha pendant un millénaire. La Donation de Constantin, document forgé lui attribuant au pape le pouvoir temporel sur l'Occident, servirait pendant sept siècles à justifier les prétentions pontificales — preuve de la manière dont son nom devint l'autorité même.

Impact sur la civilisation

La légalisation du christianisme par Constantin — et le patronage qui en fit la religion favorisée de l'empire — redirigea le cours de la civilisation occidentale : la secte persécutée devint l'Église établie, et l'éthique, le droit et les institutions chrétiens façonnèrent l'Europe pendant dix-sept siècles. Le concile de Nicée fixa les frontières doctrinales du christianisme majoritaire, définissant l'orthodoxie pour des milliards de fidèles. Sa fondation de Constantinople créa l'Empire byzantin, qui préserva le droit romain et le savoir grec classique à travers le Moyen Âge et les transmit à la Renaissance. Le règlement constantinien — l'alliance de l'Église et de l'État — devint la théologie politique de l'Occident, produisant à la fois les gloires de la chrétienté et ses guerres de religion, jusqu'à ce que l'âge moderne commence à les démêler. Son règne fixa aussi le modèle de la capitale chrétienne : une ville bâtie autour d'églises plutôt que de temples, avec l'empereur comme vicaire de Dieu — le modèle de toute monarchie chrétienne, de Charlemagne aux tsars russes.