Augustus

Par Emre Yıldırım

Il avait dix-huit ans, une santé fragile et était inconnu quand le testament de Jules César fit de lui l'héritier du nom le plus dangereux de Rome. Quarante-cinq ans plus tard, il mourut dans son lit, maître du monde méditerranéen, après avoir inventé la forme politique qui gouvernerait l'Occident pendant cinq siècles.

Gaius Octavius — Octave, puis Auguste — comprit ce que César n'avait pas compris : que les Romains accepteraient un monarque s'il ne s'appelait jamais ainsi. Après avoir vaincu les assassins de César à Philippes en 42 aux côtés de Marc Antoine, il passa une décennie dans le brutal partage du pouvoir du second triumvirat, puis anéantit Antoine et Cléopâtre à Actium en 31. Rome, épuisée par un siècle de guerres civiles, aurait accepté n'importe quoi. Ce qu'Auguste offrit, dans le célèbre règlement de 27, fut une fiction de génie : il « restaura la République », rendant le pouvoir au Sénat — qui le lui rendit aussitôt, avec le nom nouveau d'Augustus, « le vénérable », et un faisceau de magistratures républicaines dont la somme faisait un pouvoir absolu sans le titre honni de roi ou de dictateur.

La fiction tint toute sa vie parce que la réalité derrière elle était solide. Auguste professionnalisa les légions — vingt-huit, stationnées aux frontières — et donna à Rome sa première armée permanente, sa police et ses pompiers. Il systématisa l'impôt, organisa des recensements réguliers, construisit routes et aqueducs, créa la poste impériale et fonda la garde prétorienne. Il rebâtit Rome en marbre — « j'ai trouvé une Rome de brique et je laisse une Rome de marbre », lui fait dire Suétone — et l'emplit de l'art de son temps : Virgile écrivit l'Énéide, Horace les Odes, sous son patronage. Sa législation morale tenta, avec un succès mitigé, de restaurer la religion et la famille romaines traditionnelles. Ses Res Gestae, l'inscription autobiographique affichée dans tout l'empire après sa mort, énumèrent ses réalisations avec l'impudeur minutieuse d'un homme qui savait exactement ce qu'il avait bâti.

Il en résulta la Pax Romana, deux siècles de paix intérieure sur tout le bassin méditerranéen — la plus longue période de stabilité que le monde occidental connaîtrait avant la modernité. Quand il mourut à Nola en 14 de notre ère, à soixante-quinze ans, le Sénat le déclara dieu. Le mois de sextilis fut rebaptisé août en son honneur. L'empire qu'il fonda lui survécut cinq cents ans à l'ouest et mille ans de plus à l'est, et toutes les monarchies depuis lui ont emprunté son astuce : le pouvoir qui se fait appeler service.

Impact sur la civilisation

Auguste inventa le système impérial qui gouverna le monde méditerranéen pendant un demi-millénaire : le principat — une monarchie déguisée en magistrature républicaine — devint le modèle du pouvoir romain, byzantin, puis européen. La Pax Romana qu'il fonda donna au monde antique deux siècles de paix intérieure, sous lesquels le commerce, le droit, l'urbanisation et les lettres fleurirent de la Bretagne à la Syrie ; le droit romain, les routes et les cités de cette paix façonnent encore la carte de l'Europe. Ses réformes administratives — armée professionnelle, recensement, fiscalité systématique, bureaucratie impériale — créèrent la machinerie de l'État telle que l'Occident la connaît. Le titre même d'« Auguste » devint synonyme de pouvoir suprême, et son règlement prouva que les révolutions les plus durables sont celles qui prétendent ne rien changer. Il créa aussi la machinerie de légitimation du culte impérial — monnaies, statues, inscriptions, poésie —, la première propagande politique systématique de l'Occident, étudiée depuis par tous ceux qui voudraient gouverner par l'image. L'âge augustéen demeure l'étalon auquel les empires postérieurs mesurent leurs âges d'or, des Tang aux Victoriens.