Aristotle

Par Lin Yue

Si Platon rêvait d'un monde au-delà de celui-ci, Aristote entreprit de cataloguer celui-ci. Fils d'un médecin de la cour macédonienne, né à Stagire en 384 avant notre ère, il entra à dix-sept ans à l'Académie de Platon et y resta vingt ans — le plus brillant élève du plus brillant des maîtres, et à terme son plus redoutable critique.

À la mort de Platon en 347, Aristote quitta Athènes et passa des années en Asie Mineure et à Lesbos, disséquant des animaux marins et classant tout ce qui lui tombait sous la main. Vint alors la charge qui le rendit célèbre au-delà de la philosophie : Philippe II de Macédoine l'engagea comme précepteur du prince Alexandre, âgé de treize ans. Pendant trois ans, Aristote enseigna au futur conquérant du monde — Homère, l'éthique, la politique, la médecine — avant de revenir à Athènes en 335 pour y fonder sa propre école, le Lycée, dans un bois dédié à Apollon Lycien. Son habitude de discourir en marchant donna leur nom à ses disciples : les péripatéticiens, ceux qui se promènent.

Ce qu'il y produisit défie l'imagination. Les œuvres conservées — peut-être un cinquième de ce qu'il écrivit — remplissent quelque deux mille pages et fondèrent des disciplines entières. L'Organon créa la logique formelle : le syllogisme, les règles de l'inférence valide, la boîte à outils de l'argumentation rationnelle employée, avec des raffinements, pendant deux mille ans. La Physique et les traités biologiques tentèrent la première science systématique de la nature, fondée sur l'observation — erronée sur bien des points, pionnière par la méthode. La Métaphysique demanda ce que signifie exister. L'Éthique à Nicomaque définit la vie bonne comme l'activité de l'âme conforme à la vertu, le bonheur comme épanouissement plutôt que plaisir, et nous donna la doctrine du juste milieu. La Politique analysa les constitutions et déclara l'homme « animal politique ». La Poétique disséqua la tragédie et donna à la critique son vocabulaire fondateur : catharsis, hamartia, les unités.

Aristote rejeta les Formes de Platon : il n'existe pas de monde séparé du Juste en soi, seulement des actes justes, des hommes justes, des lois justes. Les universaux habitent les particuliers, et la connaissance commence par les sens. Ce fut la charte de l'empirisme, et elle fit de lui le philosophe du savant au travail. Quand le sentiment antimacédonien s'enflamma à Athènes après la mort d'Alexandre en 323, Aristote s'enfuit à Chalcis, déclarant qu'il ne laisserait pas Athènes « pécher deux fois contre la philosophie ». Il y mourut un an plus tard, à soixante-deux ans, ayant organisé, avec le Lycée et ses disciples, plus de savoir humain qu'aucun esprit de son temps — oeuvre collective que Théophraste et ses successeurs ont portée plus loin que lui.

Impact sur la civilisation

La logique d'Aristote fut l'instrument incontesté de la pensée rationnelle pendant deux mille ans, des stoïciens à la scolastique médiévale jusqu'au seuil de la logique symbolique moderne. Ses œuvres, préservées et commentées par les philosophes de l'islam — Avicenne, Averroès — puis fondues dans la théologie chrétienne par Thomas d'Aquin, devinrent le système d'exploitation intellectuel de l'université médiévale et le fondement de l'accent mis par la méthode scientifique sur l'observation et la classification. Son éthique de la vertu et de l'épanouissement façonna la philosophie morale des stoïciens à l'éthique contemporaine de la vertu ; sa Politique fonda la science politique ; sa Poétique fonda la critique littéraire. Nul penseur n'a davantage contribué à rendre le monde intelligible en le divisant en disciplines pour les étudier une à une. Il donna aussi à l'Occident son premier grand modèle d'institution de recherche : la bibliothèque, le musée et l'enquête collective du Lycée préfigurent l'université et le laboratoire. Quand la science moderne classe, définit et cherche des causes, elle marche sur le sentier qu'Aristote traça dans la forêt des faits.