William Stanley Jevons

Par Nadia El-Masri

William Stanley Jevons a reconstruit l'économie de fond en comble et il est mort, à quarante-six ans, noyé au large du Sussex avant que la reconstruction soit achevée. Né à Liverpool en 1835 dans une famille unitarienne de négociants en fer, il passe sa vingtaine à Sydney comme essayeur à la Monnaie australienne — des années d'exil colonial qui lui donnent, trait caractéristique, deux obsessions à la fois : la statistique de l'or et la logique des sciences. De retour en Angleterre, il étudie à l'University College de Londres et commence à publier des articles appliquant les mathématiques à l'économie avec une agressivité que la discipline n'avait jamais connue. En 1871 — la même année miraculeuse où Carl Menger publie ses Principes à Vienne — Jevons publie à Londres la Théorie de l'économie politique : le coup de canon anglais de la révolution marginaliste. Son argument est d'une simplicité désarmante et totalement destructeur pour l'économie classique. La valeur ne vient pas du travail incorporé dans un bien ; elle vient de l'utilité de la dernière unité consommée — l'incrément final, marginal. L'eau est infiniment utile au total et presque sans valeur à la marge ; le diamant est inutile au total et précieux à la marge ; le vieux paradoxe de la valeur, qui embarrassait Smith et Ricardo, se dissout dès qu'on pense à la marge. Jevons en déduit l'échange, l'offre de travail et tout l'appareil de l'analyse marginale, exprimés en calcul différentiel à une époque où la plupart des économistes écrivaient encore en prose littéraire. Il n'est pas seulement théoricien. La Question du charbon (1865) avertit que la suprématie industrielle britannique repose sur un stock fini de houille et qu'une efficacité accrue augmentera, non diminuera, la consommation — l'observation immortalisée comme paradoxe de Jevons, texte fondateur de l'économie de l'énergie et réfutation permanente des politiques naïves d'efficacité. Il est pionnier des nombres-indices, défend l'étude statistique des cycles économiques — y compris une théorie fameuse reliant les crises aux taches solaires — et tente de construire une machine logique, un véritable ordinateur mécanique pour les syllogismes. La révolution marginaliste qu'il a cofondée balaye la vieille école classique en une génération ; en 1900, tout économiste sérieux pense à la marge, qu'il ait lu Jevons ou non. Il n'a jamais vu la victoire. Mauvais nageur, il se noie à Bexhill en 1882, laissant la seconde édition de sa Théorie — avec sa célèbre préface prédisant que l'économie deviendrait aussi mathématique que la physique — comme adieu.

Impact sur la civilisation

L'impact de Jevons est structurel : il est l'un des trois hommes qui ont rendu la microéconomie moderne possible. L'utilité marginale est devenue la pierre angulaire de l'économie néoclassique — chaque diagramme d'offre et de demande, chaque problème d'optimisation, chaque manuel universitaire descend du geste accompli en 1871. Son exigence d'une économie mathématique a fixé la trajectoire de la discipline pour un siècle et demi ; la mathématisation qu'il prophétisait dans sa préface s'est réalisée au-delà de tout ce qu'il imaginait. Le paradoxe de Jevons a donné à l'économie de l'énergie son intuition fondatrice et reste l'objection centrale aux politiques climatiques fondées sur la seule efficacité : une lumière moins chère, c'est plus de lumière. Ses travaux sur les nombres-indices sous-tendent toutes les statistiques d'inflation publiées aujourd'hui. Il est moins lu que Menger ou Walras, moins célèbre que l'un ou l'autre, mais la marge elle-même — l'idée la plus puissante de toute l'économie — porte ses empreintes autant que celles de quiconque.