David Hume

Par Kaveh Hosseini

On se souvient de David Hume comme du philosophe qui tira Kant de son sommeil dogmatique. Il faudrait aussi se souvenir de lui comme de l'économiste qui démolit le mercantilisme par une expérience de pensée. Dans ses Discours politiques de 1752 — une suite d'essais écrits entre deux accès de scepticisme philosophique — Hume s'en prit à l'orthodoxie économique régnante de l'Europe : la croyance qu'une nation s'enrichit en thésaurisant l'or, en exportant beaucoup, en important peu, et en gardant son excédent commercial comme un dragon garde son trésor.

Sa réplique est le mécanisme du flux prix-espèces, d'une simplicité dévastatrice. Supposez, dit-il, que les quatre cinquièmes de l'or britannique s'évanouissent en une nuit. Les prix baisseraient en proportion ; les marchandises britanniques deviendraient bon marché ; les étrangers les achèteraient avec empressement ; l'or refluerait jusqu'au rétablissement des prix. Supposez maintenant que l'or double en une nuit : les prix doubleraient, les marchandises britanniques deviendraient chères, les importations afflueraient, et l'or sortirait jusqu'au retour de l'équilibre. Un excédent commercial ne saurait durer, car la monnaie qu'il apporte hausse les prix et détruit la compétitivité qui l'a créé. C'est aussi impossible, écrit Hume, que l'eau refusant de trouver son niveau.

L'argument fait trois choses à la fois. Il énonce la théorie quantitative de la monnaie — les prix suivent la masse monétaire — avec une clarté jamais atteinte. Il prouve que l'obsession mercantiliste de la thésaurisation est autodestructrice : l'or gardé est l'or qui hausse vos prix et ruine votre commerce. Et il établit, pour la première fois, que le commerce international est un système auto-ajusté, régi par des mécanismes plutôt que par la sagesse des ministres. Taux de change, ajustement des balances des paiements, discipline automatique des économies ouvertes — toute l'économie monétaire internationale moderne est l'expérience de pensée de Hume, formalisée.

Hume écrivit ces essais en marge, presque en jeu d'esprit, entre le Traité et les Enquêtes. Adam Smith, son plus proche ami, bâtit la Richesse des nations sur les fondations de Hume — libre-échange, théorie quantitative, scepticisme envers la gestion du commerce par l'État. Le philosophe qui doutait de la causalité finit par découvrir l'un des mécanismes causaux les plus fiables de toute l'économie : la monnaie circule, les prix s'ajustent, et nul roi ne commande à la marée.

Il vit aussi ce que le mécanisme impliquait pour la politique : les gouvernements ne sauraient s'enrichir durablement en manipulant la monnaie, car le système riposte. Pour un philosophe célèbre pour douter des causes, il découvrit des causes qui n'ont jamais cessé d'agir.

Impact sur la civilisation

Le mécanisme du flux prix-espèces de Hume est le modèle fondateur de l'économie monétaire internationale : il sous-tend la logique de l'étalon-or classique, l'approche monétaire de la balance des paiements, et chaque analyse moderne de l'auto-correction des déséquilibres commerciaux. Sa démolition de la doctrine mercantiliste de l'excédent a déblayé le terrain intellectuel de la Richesse des nations de Smith et de deux siècles de politique libre-échangiste. La théorie quantitative de la monnaie, énoncée ici dans sa première forme rigoureuse, court de Ricardo à Fisher et Friedman, jusque dans les modèles d'inflation de chaque banque centrale. Hume prouva que les économies sont gouvernées par des mécanismes d'équilibrage, non par les instincts thésauriseurs des princes — une idée qui discipline encore chaque débat sur les déficits commerciaux et la manipulation des monnaies. Milton Friedman voyait dans ces essais le commencement de l'économie monétaire moderne, et le mécanisme du flux prix-espèces s'enseigne encore comme le modèle canonique d'ajustement. La leçon profonde de Hume demeure : le commerce n'est pas une guerre à gagner mais un système qui s'équilibre de lui-même.