Carl Menger

Par Lucía Cárdenas

Carl Menger a fondé une école d'économie presque par accident, dans un livre écrit en grande partie pour obtenir une chaire universitaire. Né en 1840 à Neu-Sandez, en Galicie, dans l'Empire autrichien, fils d'avocat, Menger étudie le droit, travaille comme journaliste et commence par rédiger des chroniques de marché — le contact quotidien avec les prix, dira-t-il plus tard, lui a appris plus d'économie qu'aucun manuel. Ses Principes d'économie politique (Grundsätze der Volkswirtschaftslehre, 1871) paraissent la même année que la Théorie de Jevons, et accomplissent le même geste révolutionnaire par une autre voie. La valeur, soutient Menger, n'est pas une propriété des choses. C'est un jugement : l'importance qu'une personne attache à un bien pour la satisfaction de ses besoins. Un diamant trouvé sur une île déserte n'a aucune valeur, quel que soit le travail qu'il a coûté, si personne ne le désire ; la valeur n'existe que dans l'esprit de celui qui évalue, et seulement à la marge du stock qu'il détient. Sur ce fondement subjectif, Menger construit avec un soin rare tout l'édifice : les biens d'ordre supérieur — les biens de capital — tirent leur valeur par imputation des biens de consommation qu'ils servent à produire ; la monnaie n'émerge pas par décret de l'État mais spontanément, lorsque la marchandise la plus vendable est peu à peu adoptée par les échangistes pour surmonter le troc — première grande théorie de l'ordre spontané, qui deviendra la signature de l'école autrichienne. Le livre lui vaut la chaire de Vienne en 1873, puis les élèves arrivent : Eugen von Böhm-Bawerk et Friedrich von Wieser, qui porteront la doctrine dans le XXe siècle. Menger consacre ses années suivantes au Methodenstreit — la querelle des méthodes — contre Gustav von Schmoller et l'École historique allemande, qui veut faire de l'économie une histoire inductive plutôt qu'une théorie déductive. Ses Recherches sur la méthode des sciences sociales (1883) défendent l'économie théorique avec une férocité qui rend la dispute personnelle et définitive ; Schmoller déclare l'école de Menger non scientifique, Menger traite Schmoller d'ignorant, et le monde germanophone se divise pour une génération. Retiré en 1903, il passe ses dernières années à bâtir une immense bibliothèque et meurt à Vienne en 1921, au moment où ses petits-enfants intellectuels — Mises, Hayek — commencent l'œuvre qui rendra son école mondialement célèbre. Il n'a employé aucune équation dans les Principes, choix délibéré : l'économie, pour Menger, parle de fins et de plans humains, non de mécanique. Cette insistance — l'économie est faite d'individus qui agissent et évaluent, et la théorie doit partir de là — est l'apport permanent des Autrichiens, et il commence avec lui.

Impact sur la civilisation

L'impact de Menger traverse tout ce que l'école autrichienne est devenue. La théorie subjective de la valeur a parachevé la révolution marginaliste et tranché la question sur laquelle les classiques s'étaient embarrassés pendant un siècle : les prix reflètent les évaluations humaines, non le travail incorporé. Son récit de l'émergence spontanée de la monnaie — un ordre sans dessein — est devenu le modèle d'un programme de recherche entier : langue, droit, marchés et institutions comme ordres non délibérés, que Hayek développera plus tard en l'une des idées les plus influentes du XXe siècle. Ses élèves Böhm-Bawerk et Wieser ont bâti sur ses fondations la théorie autrichienne du capital et du coût ; un siècle plus tard, sa méthode — l'individualisme méthodologique, l'exigence de partir de la personne agissante — sous-tend aussi bien la théorie du choix public que la microéconomie moderne. Le Methodenstreit qu'il a mené a fixé les termes du débat sur la méthode économique pour cinquante ans. Tout économiste qui dit que la valeur est subjective parle, qu'il le sache ou non, la langue de Menger.