Thomas Piketty

Par Kaveh Hosseini

Thomas Piketty fit ce que les économistes ne sont pas censés faire : il écrivit un pavé d'économie de 700 pages, plein d'équations et de tables fiscales, et en fit un best-seller mondial. Né en 1971 à Clichy, en banlieue parisienne, prodige docteur à 22 ans (EHESS, avec une thèse sur la redistribution des richesses), passé par le MIT avant de revenir en France, Piketty passa deux décennies à bâtir l'infrastructure empirique de son argument — la World Inequality Database, construite avec Emmanuel Saez, Anthony Atkinson et d'autres, rassemblant des siècles d'archives fiscales de dizaines de pays. Puis, en 2013, il fit détoner le tout.

« Le Capital au XXIe siècle » soutenait que la grande compression des inégalités du milieu du siècle — l'ère où le capitalisme semblait offrir une prospérité partagée — était l'exception historique, non la règle. La tendance normale du capitalisme, affirmait Piketty, tient dans une inégalité d'une simplicité désarmante : r > g. Quand le taux de rendement du capital dépasse durablement le taux de croissance de l'économie, la richesse accumulée par le passé croît plus vite que les salaires et la production, et les riches s'éloignent sans limite. Le moment égalitaire du XXe siècle fut un artefact de la catastrophe — deux guerres mondiales, la Dépression, la décolonisation détruisirent les stocks de capital et imposèrent la redistribution ; une fois la croissance ralentie et le capital reconstruit, la vieille logique se réaffirma. Nous revenons, avertissait-il, au capitalisme patrimonial de Balzac et de Jane Austen, où la décision centrale d'une vie est qui l'on épouse, non ce que l'on fait.

Le succès du livre fut un événement culturel : numéro un des ventes, débattu dans les parlements, dénoncé par le Financial Times (dont il réfuta la critique de ses données dans le détail) et célébré des activistes d'Occupy aux banquiers centraux. Sa proposition de politique — un impôt mondial progressif sur le patrimoine net — était utopique à dessein, faite pour imposer la question de ce que les sociétés démocratiques toléreront.

Piketty refusa de devenir un monument. « Capital et idéologie » (2019), plus long encore, élargit l'optique de l'économie vers les régimes politiques et idéologiques qui justifient l'inégalité à travers les civilisations — sociétés trifonctionnelles, sociétés esclavagistes, sociétés coloniales —, soutenant que l'inégalité est toujours un choix politique déguisé en nécessité économique. Avec le Rapport sur les inégalités mondiales et ses travaux sur le socialisme participatif, il devint l'économiste le plus célèbre de sa génération et la référence intellectuelle du débat mondial sur les inégalités. Que r > g survive comme loi ou s'efface comme slogan, Piketty accomplit quelque chose de plus rare qu'avoir raison : il fit de la distribution des richesses la question incontournable de la politique du XXIe siècle.

Impact sur la civilisation

Piketty a remis les inégalités au centre de l'économie et de la politique après des décennies où la profession traitait la distribution comme un sujet secondaire. La World Inequality Database est aujourd'hui l'infrastructure empirique standard du domaine — toute discussion sérieuse sur les hauts revenus, la concentration des patrimoines ou la politique fiscale fonctionne sur des données qu'il a contribué à bâtir. Les impôts sur la fortune, jadis idée marginale, sont entrés dans le débat dominant en France, aux États-Unis (Warren, Sanders) et en Amérique latine, largement sur la force de son argument ; même ses critiques débattent désormais des inégalités sur un terrain qu'il a défini.

Culturellement, il a accompli ce qu'aucun économiste n'avait fait depuis Keynes : transformer un argument technique sur l'accumulation du capital en conversation de table sur tous les continents. « Le Capital au XXIe siècle » s'est vendu à des millions d'exemplaires et a forcé une génération de décideurs à affronter une question que les décennies d'après-guerre avaient enterrée — la démocratie peut-elle survivre à la concentration sans frein des richesses ? La réponse reste ouverte ; que la question soit incontournable, c'est l'œuvre de Piketty.