Arthur Pigou

Par Lucía Cárdenas

Arthur Pigou a mis un prix sur la fumée, et le monde débat de la facture depuis lors. Né sur l'île de Wight en 1877, passé par Harrow et Cambridge, Pigou est le successeur désigné de Marshall — l'héritier qui prend la chaire de Cambridge en 1908 et la garde trente-cinq ans, enseignant à travers deux guerres et la révolution keynésienne qui l'éclipsera. L'œuvre de sa vie tient en une question : quand la poursuite du gain privé sert-elle le bien public, et quand s'en écarte-t-elle ? Richesse et bien-être (1912), amplifié dans L'Économie du bien-être (1920), donne la première réponse systématique. Pigou trace la distinction qui organise désormais toute l'économie publique et environnementale : le produit privé d'une activité — ce qu'elle rapporte à son propriétaire — contre le produit social — ce qu'elle apporte au bien-être de la société, ou lui retranche. Là où les deux divergent, il y a une externalité : l'usine dont la fumée salit le linge des voisins, le chemin de fer dont les étincelles incendient les champs, l'automobiliste dont l'embouteillage ralentit tous les autres. Le remède suit avec une logique marshallienne : taxer l'activité à hauteur de la divergence — une taxe pigouvienne qui fait payer au pollueur son vrai coût social — ou subventionner l'activité dont le produit social excède le rendement privé. C'est le premier cadre rigoureux pour l'idée que les marchés échouent et que les gouvernements peuvent, en principe, les corriger par des prix plutôt que par des interdictions. Pigou donne aussi à l'économie du bien-être sa définition fondatrice — le bien-être économique comme la part du bien-être total mesurable en monnaie — et son dilemme fondateur : comment comparer le gain de l'un à la perte de l'autre, problème qui occupera la discipline pendant un siècle. Ses dernières années sont assombries par Keynes, son ancien élève, dont la Théorie générale (1936) fait de Pigou l'incarnation même de l'économie classique attaquée — le repoussoir contre lequel la révolution se définit. Pigou ne retrouve jamais tout à fait son rang parmi les théoriciens, mais il survit à l'affront avec une dignité stoïque toute cantabrigienne, donnant cours jusqu'à un âge avancé. Il meurt en 1959. L'ironie de son éclipse est que son idée centrale a survécu à toutes les modes : la taxe pigouvienne est l'ancêtre intellectuel de la tarification du carbone, des péages urbains et de toutes les politiques environnementales de marché de la planète. Quand les gouvernements débattent aujourd'hui d'une taxe carbone, ils débattent de la proposition de Pigou en 1920 — que le prix de la fumée doit être payé par le fumeur.

Impact sur la civilisation

L'impact de Pigou est l'étiquette de prix sur la pollution. La taxe pigouvienne est le fondement de toutes les politiques environnementales de marché : taxes carbone, systèmes de plafonds échangeables — cousins par les quantités de son instrument par les prix —, péages urbains de Londres, Singapour et Stockholm, taxes sur l'alcool, le tabac et le sucre — toute tentative de faire payer les pollueurs descend de L'Économie du bien-être. Le concept d'externalité organise la microéconomie moderne : biens publics, ressources communes, effets de réseau et information asymétrique s'analysent tous comme des divergences entre rendements privé et social, la distinction originelle de Pigou. Sa définition du bien-être économique et son tourment sur les comparaisons interpersonnelles ont fixé l'agenda de l'économie du bien-être pour un siècle, des principes de compensation de Kaldor et Hicks à l'analyse coûts-avantages moderne. Il a perdu contre Keynes la bataille pour l'âme de la macroéconomie ; il a gagné, discrètement et complètement, la guerre sur la tarification des poisons de la civilisation.