Paul Samuelson

Par Kaveh Hosseini

Paul Samuelson naît en 1915 à Gary, dans l'Indiana, une ville d'acier, et à vingt-cinq ans il détient un doctorat de Harvard et la réputation du plus brillant jeune économiste d'Amérique. Il passera sa carrière au MIT, transformant une respectable école d'ingénieurs en capitale de l'économie mondiale — et transformant l'économie elle-même, de discipline littéraire en discipline mathématique.

Les Fondements de l'analyse économique (1947), sa thèse de doctorat publiée en livre, fut le gond sur lequel la profession pivota. La proposition de Samuelson était simple et totale : les théories économiques sont vides de sens si elles ne produisent pas de prédictions testables, et le moyen d'obtenir des prédictions testables, c'est les mathématiques. Maximisation sous contraintes, équilibre, statique comparative — il donna à la discipline une grammaire commune, une manière pour un théoricien du commerce et un macroéconomiste de reconnaître qu'ils parlaient la même langue. En une génération, un article d'économie sans mathématiques devint impubliable. La mathématisation eut des coûts — un rétrécissement de la vision que ses critiques ne cessèrent de déplorer — mais elle fit de l'économie la plus rigoureuse des sciences sociales, en bien comme en mal.

Son second empire fut la salle de classe. L'Économique : analyse introductive (1948) devint le manuel d'économie le plus vendu de l'histoire, traduit en des dizaines de langues, formant quelque quatre millions d'étudiants en dix-neuf éditions. La « synthèse néoclassique » qu'il enseignait — macroéconomie keynésienne pour le court terme, microéconomie néoclassique pour le long terme — fut le credo opérationnel de l'âge d'or d'après-guerre. Si vous avez étudié l'économie quelque part sur terre entre 1950 et 1990, vous avez étudié Samuelson.

Ses contributions à la recherche s'étendent à tout le champ : égalisation des prix des facteurs dans le commerce, théorie des biens publics, modèles à générations imbriquées, preuve mathématique de l'efficience des marchés concurrentiels (1965). Il reçut en 1970 le premier prix Nobel d'économie attribué à un Américain. Et il mena un célèbre débat de plusieurs décennies avec Milton Friedman — le keynésien du MIT contre le monétariste de Chicago — avec un respect mutuel qui les ennoblit l'un et l'autre. Il meurt en 2009, dernier géant de l'ère de la synthèse, après avoir appris au monde à penser en équations.

Sa correspondance était une merveille de la profession : il répondait à toute lettre sérieuse, guidait des générations, et menait le combat intellectuel public avec un fair-play que les jeunes économistes citent encore comme l'étalon. Le célèbre débat avec Friedman sur le cadre qui dominerait — et ses concessions élégantes quand le monétarisme marquait des points — montra comment des rivaux intellectuels doivent se comporter. Au MIT, il bâtit non seulement un département mais une culture : rigoureuse, irrévérencieuse, allergique aux poncifs, où le seul péché était l'argument bâclé.

Impact sur la civilisation

Samuelson rebâtit l'économie à son image deux fois : une fois comme science mathématique, une fois comme discipline enseignée. La mathématisation qu'il lança rendit possibles la finance moderne, la théorie des jeux et l'analyse quantitative des politiques — en bien comme en mal, l'économie parle désormais les mathématiques comme sa langue maternelle. Son manuel porta la synthèse néoclassique sur tous les continents, façonnant la manière dont des générations de décideurs, des banquiers centraux aux ministres des finances, comprennent les marchés et l'État. L'hypothèse des marchés efficients, la théorie des biens publics et la théorie moderne du commerce portent toutes ses empreintes. Si Keynes donna aux gouvernements leur fiche de poste et si Friedman la réécrivit, Samuelson écrivit le manuel qu'ils étudièrent tous — le professeur le plus influent que l'économie ait jamais eu.

Son seul manuel façonna le mobilier mental de millions de lecteurs : des concepts comme le coût d'opportunité, l'avantage comparatif et le multiplicateur entrèrent dans le discours public par ses pages. Quand on reproche aujourd'hui à l'économie d'être trop mathématique ou trop abstraite, c'est la révolution de Samuelson qui est mise en accusation — ce qui mesure à quel point il a complètement gagné.