Karl Marx

Par Emeka Obi

Aucun économiste n'a jamais compté davantage, et aucun n'a été plus lourd de conséquences entre de mauvaises mains. Karl Marx naît à Trèves, en Prusse, en 1818, fils d'avocat ; il se forme comme philosophe — docteur à vingt-trois ans avec une thèse sur Démocrite et Épicure — avant que le journalisme, l'exil et la misère fassent de lui l'anatomiste du capitalisme. Expulsé d'Allemagne, de France puis de Belgique, il s'installe à Londres en 1849, où il passe des décennies dans la salle de lecture du British Museum pendant que sa famille survit au bord de l'indigence à Soho, maintenue à flot par l'argent et la fidélité de Friedrich Engels. Le Manifeste du parti communiste (1848), écrit avec Engels, est le pamphlet : l'histoire comme histoire des luttes de classes, la bourgeoisie comme fossoyeuse de l'histoire, le célèbre appel final. Le Capital (1867) est la science — ou la tentative de science. Marx reprend la théorie ricardienne de la valeur-travail et la pousse à sa limite : l'ouvrier ne vend pas son travail mais sa force de travail, et le capitaliste empoche la différence entre ce que cette force produit et ce qu'il en coûte pour la reproduire — la plus-value, secret du profit et, selon Marx, de l'exploitation. Autour de ce mécanisme, il bâtit toute une architecture : la baisse tendancielle du taux de profit, l'armée industrielle de réserve, la concentration du capital, la paupérisation du prolétariat, et l'idée que le capitalisme fabrique à la fois ses propres fossoyeurs et l'abondance matérielle dont le socialisme héritera. Les volumes suivants seront assemblés par Engels à partir de carnets après la mort de Marx en 1883. Ce que Marx n'a pas pu faire, c'est achever : le système promet une dérivation rigoureuse de la crise à partir de la théorie de la valeur, et des générations de savants débattent depuis pour savoir si la dérivation tient. Mais la puissance du projet n'a jamais dépendu des notes de bas de page. Marx a donné à l'âge industriel son grand récit — une histoire où l'économie n'est pas une technique mais le scénario caché de l'Histoire, où l'intérêt de classe explique la politique, le droit, la religion et l'art, et où l'ordre présent porte en lui sa propre négation. Ce récit s'est échappé de la bibliothèque. Il est devenu la doctrine officielle d'États gouvernant un tiers de l'humanité, le catéchisme des révolutions de Petrograd à La Havane et à Pékin, le vocabulaire — bourgeoisie, prolétariat, aliénation, idéologie, base et superstructure — dans lequel le XXe siècle s'est disputé avec lui-même. Même ses ennemis pensent dans ses catégories : tout débat moderne sur l'inégalité, le pouvoir et les bénéficiaires des règles du jeu se tient dans une langue que Marx a contribué à forger.

Impact sur la civilisation

L'impact de Marx est le plus grand de tous les économistes de l'histoire, à l'aune des États fondés et des vies bouleversées. Ses idées sont devenues la doctrine légitimante de l'Union soviétique, de la Chine maoïste et de dizaines de mouvements révolutionnaires — la grande guerre civile idéologique du XXe siècle s'est livrée, d'un côté, en son nom. Le coût humain des régimes gouvernant en ce nom compte parmi les chapitres les plus sombres de l'histoire moderne. Intellectuellement, l'impact est tout aussi vaste et plus durable : le matérialisme historique a fondé des disciplines et des écoles entières — théorie critique, théorie de la dépendance, histoire ouvrière, études culturelles — et des concepts comme l'aliénation, le fétichisme de la marchandise ou l'idéologie sont passés durablement dans le vocabulaire commun. L'économie dominante s'est définie pendant un siècle largement par opposition à lui ; pourtant ses questions — qui capte le surplus, comment le pouvoir économique se convertit en pouvoir politique, la croissance est-elle compatible avec la justice — sont celles auxquelles l'économie ne peut toujours pas échapper. Qu'on l'aime ou qu'on l'exècre, le monde moderne est inintelligible sans lui.