Daniel Kahneman

Par Kaveh Hosseini

Daniel Kahneman fut un psychologue qui conquit l'économie sans jamais tout à fait devenir économiste — et changea les deux disciplines au passage. Né à Tel-Aviv en 1934, élevé en France sous l'Occupation (une rencontre d'enfance avec un soldat SS, dont il se tira par la vivacité d'esprit, le marqua à vie), formé à l'université hébraïque puis à Berkeley, il servit dans l'unité de psychologie de l'armée israélienne avant d'entamer, à la fin des années 1960, la collaboration qui referait les sciences sociales : avec Amos Tversky, brillant psychologue mathématicien dont la mort, en 1996, signa pour Kahneman la fin de ses meilleures années de pensée.

Leur méthode était d'une simplicité désarmante : poser aux gens — étudiants, experts, parfois eux-mêmes — de petites questions à bonnes et mauvaises réponses, et regarder la rationalité échouer selon des motifs réguliers. De milliers d'expériences naquit le programme des heuristiques et des biais : l'ancrage (un nombre tiré au hasard fausse votre estimation), la disponibilité (le saisissant l'emporte sur le probable), la représentativité, le cadrage. Le jugement humain, montrèrent-ils, n'approxime pas l'idéal du statisticien ; il fonctionne sur des raccourcis mentaux qui ratent systématiquement. L'article de 1974 dans « Science », « Judgment under Uncertainty: Heuristics and Biases », devint l'un des plus cités de l'histoire de la psychologie.

Puis vint le chef-d'œuvre. « Prospect Theory: An Analysis of Decision under Risk » (1979), publié dans Econometrica, remplaça la théorie de l'utilité espérée — le récit économique du choix en incertitude — par une alternative psychologiquement réaliste. Les hommes évaluent les résultats comme des gains et des pertes par rapport à un point de référence, non comme des états finaux de richesse ; les pertes pèsent environ deux fois plus que les gains (aversion aux pertes) ; les probabilités sont pondérées de façon non linéaire, le peu probable surpondéré, le quasi certain sous-pondéré ; présenter le même choix comme un gain ou comme une perte inverse les préférences. Ce fut la théorie du choix la plus féconde empiriquement que l'économie ait connue, et elle était l'œuvre de deux psychologues.

Kahneman passa ses dernières décennies à Princeton à étendre l'empire : le modèle des deux systèmes de « Thinking, Fast and Slow » (2011) — le Système 1, rapide, intuitif, sujet à l'erreur ; le Système 2, lent, délibéré, paresseux — devint le livre de psychologie le plus vendu du siècle, lu par les généraux, les dirigeants et les gouvernants. Le prix Nobel d'économie 2002 (« pour avoir intégré à la science économique des enseignements de la recherche psychologique ») officialisa la conquête. Il mourut en 2024, après avoir détrôné l'homo œconomicus — l'agent parfaitement rationnel — pour le remplacer par quelque chose de bien plus intéressant : l'être humain.

Impact sur la civilisation

Aucun spécialiste des sciences sociales du XXe siècle n'a touché autant de vies hors de l'université. La théorie des perspectives et le programme des heuristiques ont fondé l'économie comportementale, aujourd'hui discipline établie avec ses revues, ses lauréats du Nobel (Thaler, 2017) et ses départements. La théorie du « nudge » — le « Nudge » de Thaler et Sunstein — porta la psychologie de Kahneman jusque dans les gouvernements : les « unités nudge » du Royaume-Uni, des États-Unis et de dizaines de pays repensent tout, des courriers fiscaux au don d'organes, à la lumière de ses résultats.

La portée va plus loin : la médecine (l'erreur diagnostique), le droit (les biais des jurys), la finance (la finance comportementale domine désormais la recherche en gestion d'actifs), l'armée, le sport, l'intelligence artificielle (ses travaux sur le bruit et le biais façonnent l'évaluation des systèmes d'apprentissage automatique). Kahneman n'a pas seulement ajouté la psychologie à l'économie ; il a tendu à toutes les professions qui décident en incertitude un miroir — et le reflet fut assez peu flatteur pour changer les comportements.