Eugen von Böhm-Bawerk

Par Emre Yıldırım

Eugen von Böhm-Bawerk fut ce théoricien rare qui dirigea aussi un Trésor — trois fois ministre des Finances d'Autriche — et plus rare encore, qui employa la théorie pure à démolir Marx. Né à Brünn, en Moravie, en 1851, juriste formé à Vienne, il est le plus brillant élève de Menger et le grand systématisateur de l'école autrichienne. Son œuvre d'une vie est Capital et intérêt, publiée en deux grandes livraisons : Histoire et critique des théories de l'intérêt (1884), inventaire dévastateur qui démonte toutes les explications antérieures de l'intérêt — y compris, dans une célèbre section finale, celle de Marx — et Théorie positive du capital (1889), qui construit l'explication autrichienne. Le cœur en est d'une simplicité désarmante. L'intérêt existe à cause de la préférence pour le temps : un bien disponible aujourd'hui vaut plus que le même bien disponible demain, parce que les hommes préfèrent, toutes choses égales, les satisfactions présentes aux futures. La production capitaliste est détournée : au lieu de pêcher à mains nues, on construit d'abord barques et filets — des méthodes plus longues, plus indirectes, plus productives précisément parce qu'elles prennent du temps. L'intérêt est le prix du temps, l'escompte sur l'avenir. Böhm-Bawerk en déduit une théorie complète du capital, du salaire et de la structure de la production — et la retourne, dans Karl Marx et la fin de son système (1896), en la critique interne la plus redoutable que le marxisme ait jamais subie : la théorie marxienne de la valeur, soutient-il, se contredit elle-même, puisque le troisième livre du Capital abandonne les valeurs-travail pour des prix de production dès que l'argument l'exige, et la théorie de l'exploitation s'effondre une fois que la préférence pour le temps explique pourquoi le salaire présent s'échange avec décote contre le produit futur. Les marxistes ont répondu pendant un siècle ; l'argument n'est jamais tout à fait mort. Ministre des Finances (1895, 1897-1898, 1900-1904), il applique ce qu'il prêche : budgets équilibrés, étalon-or, orthodoxie budgétaire dans un empire qui glisse vers la guerre. De retour à l'enseignement à Vienne en 1904, son séminaire forme Mises et Schumpeter — les deux hommes qui porteront sa théorie du capital, dans des directions opposées, dans les grands débats du XXe siècle. Il meurt en 1914, quelques semaines après les canons d'août. Sa théorie de l'intérêt — non pas l'exploitation, mais la conséquence universelle de la préférence du présent sur l'avenir — reste la réponse autrichienne à toute théorie qui traite le profit de vol, et son analyse de la production détournée est devenue le fondement de la théorie autrichienne du cycle économique.

Impact sur la civilisation

L'impact de Böhm-Bawerk est double : il a donné à l'école autrichienne sa théorie du capital, et à l'antimarxisme son arme théorique la plus acérée. La préférence pour le temps est entrée durablement dans l'économie — toute théorie moderne de l'intérêt, de Fisher au modèle de Ramsey, descend de sa formulation ou passe par elle. Son analyse des méthodes de production détournées et coûteuses en temps sous-tend la théorie autrichienne du cycle développée par Mises et Hayek, qui a structuré les débats du XXe siècle sur la banque centrale et le crédit. Sa critique de Marx — la théorie de la valeur-travail se contredit elle-même, et l'intérêt n'est pas l'exploitation — a fixé les termes du débat sur le calcul socialiste et reste la réplique libérale classique à la théorie de l'exploitation. Comme praticien, son orthodoxie budgétaire a fait de lui le modèle de l'économiste homme d'État. Il est la charnière entre Menger et les Autrichiens du XXe siècle : sans Böhm-Bawerk, ni Mises, ni Hayek, ni théorie autrichienne du cycle.