Ibn Khaldun

Par Emre Yıldırım

Ibn Khaldun vécut l'effondrement qu'il théorisa. Né à Tunis en 1332 dans une famille de lettrés andalous, il fut courtisan, juge et diplomate dans une Afrique du Nord déchirée par la peste, les guerres et les coups de palais — il perdit ses parents dans la Peste noire, fut emprisonné pour complot, exilé, rappelé, puis exilé de nouveau. À quarante-trois ans, las des intrigues, il se retira dans un monastère fortifié des collines algériennes et y passa quatre années à écrire. Il en sortit la Muqaddima — l'« Introduction » à son histoire universelle — un livre qui inventa deux sciences d'un coup et dut attendre cinq siècles pour être compris.

Son moteur est l'asabiyyah, qu'on traduit par esprit de corps : la cohésion farouche des tribus du désert qui leur permet de conquérir les cités, puis l'amollissement de cette cohésion, génération après génération, dès qu'elles goûtent au luxe. Khaldun assigne aux dynasties une durée de vie — trois à quatre générations, environ cent vingt ans — depuis les fondateurs affamés qui partagent l'épreuve jusqu'aux héritiers gâtés qui pressurent leurs sujets pour payer des palais, jusqu'à ce qu'une nouvelle tribu affamée venue du désert recommence le cycle. C'est la première théorie du lever et du déclin des États bâtie sur l'économie et la sociologie plutôt que sur les vertus des princes.

L'économie qu'elle renferme est stupéfiante. Khaldun soutient que toute valeur vient du travail : « le profit est la valeur réalisée du labeur », et les métiers tirent leur prix du travail qu'ils incorporent — une théorie de la valeur-travail quatre cents ans avant Ricardo. Il décrit la division du travail, la productivité des villes et le rôle de la demande de luxe dans l'essor des artisanats. Et il énonce, six siècles avant qu'Arthur Laffer ne dessine sa courbe sur une serviette, que des impôts modérés encouragent l'entreprise et rapportent davantage au souverain, tandis que des impôts lourds écrasent la production et vident le trésor. L'impôt excessif, écrit-il, détruit l'incitation au travail — et avec elle la civilisation même.

Arnold Toynbee appela la Muqaddima « la plus grande œuvre du genre jamais créée par aucun esprit, en aucun lieu ni aucun temps ». Khaldun anticipa Durkheim sur la cohésion sociale, Weber sur l'État, Malthus sur la pression démographique et Smith sur la division du travail — et les lia en un seul système. Il écrivait tandis que le monde médiéval mourait autour de lui ; la science sociale moderne n'a pas fini de rattraper ce qu'il avait vu.

Impact sur la civilisation

Ibn Khaldun est aujourd'hui reconnu comme le fondateur de la sociologie — Durkheim, Weber et toute la discipline marchent sur une route qu'il arpenta le premier — et comme le premier économiste systématique du monde prémoderne. Sa doctrine fiscale, selon laquelle des taux modérés maximisent les recettes, est l'ancêtre de l'économie de l'offre et se cite encore dans les débats des ministères des finances. Son cycle des dynasties donna à l'historiographie arabe son cadre magistral et offrit à l'économie du développement un vocabulaire pour l'échec des États : fiscalité prédatrice, consommation de luxe des élites, délabrement des institutions. La redécouverte de la Muqaddima par les savants européens au dix-neuvième siècle obligea à réécrire l'histoire de la pensée économique avec un point d'origine non européen — la preuve que les questions les plus profondes de l'économie politique furent posées à Tunis quatre siècles avant de l'être à Glasgow. Les intellectuels arabes y voient les racines non occidentales de la science sociale.