David Ricardo

Par Nadia El-Masri

David Ricardo était un agent de change qui prit sa retraite à quarante-deux ans avec une fortune, acheta un domaine, entra au Parlement — puis, à ses heures perdues, réécrivit l'économie comme science déductive. Fils d'un financier juif séfarade, parvenu par lui-même à la Bourse de Londres, il apporta à l'économie politique l'esprit d'un négociateur : écarter le bruit, trouver le mécanisme, suivre la logique où qu'elle mène. Ses Principes de l'économie politique et de l'impôt, de 1817, sont le livre le plus rigoureusement argumenté du canon classique — et la source de la vérité la plus contre-intuitive de toute l'économie.

Cette vérité est l'avantage comparatif. Smith avait montré que l'échange profite aux deux parties quand chacune excelle en quelque chose. Ricardo montra quelque chose de plus étrange : l'échange profite aux deux parties même quand l'une excelle en tout. Si l'Angleterre produit le drap et le vin plus efficacement que le Portugal, elle a quand même intérêt à se spécialiser dans le drap et à acheter le vin portugais — car ce qui compte n'est pas l'efficacité absolue mais le coût relatif, ce à quoi l'on renonce. L'exemple chiffré de Ricardo — quatre hommes, deux pays, deux biens — est l'arithmétique la plus célèbre de l'économie, et sa conclusion est radicale : même l'économie la plus faible a quelque chose à vendre, et le protectionnisme appauvrit qui s'en protège. Deux siècles de libéralisation des échanges, de l'abrogation des Corn Laws à l'OMC, marchent sous cette bannière.

Sa théorie de la rente est d'égale stature. Quand la population croît, la culture s'étend aux terres médiocres ; la différence entre la meilleure terre et la terre marginale échoit aux propriétaires fonciers comme rente — un surplus immérité qui croît avec chaque bouche à nourrir. Ses disciples en tirèrent la morale politique : taxez les rentiers. Et sa théorie de la valeur-travail — les biens s'échangent en proportion du travail qu'ils incorporent — fut le pont que Marx emprunterait vers la critique du capitalisme.

Ricardo mourut à cinquante et un ans, au faîte de sa puissance. Il avait fait de l'économie une science de modèles : postuler, déduire, conclure. La méthode irrita ses contemporains et conquit l'avenir — chaque modèle économique bâti depuis est ricardien en esprit. L'agent de change prouva que les vérités les plus profondes sur la richesse ne se trouvent pas à compter l'argent mais à suivre la logique au-delà du point où le bon sens abdique.

Impact sur la civilisation

L'avantage comparatif est le fondement intellectuel de tout l'ordre libre-échangiste : il porta l'abrogation des Corn Laws en 1846, le système GATT puis OMC d'après-guerre, et chaque argument contre le protectionnisme formulé depuis 1817 — sans doute le théorème le plus conséquent de l'économie appliquée. Sa théorie de la rente donna à Henry George son impôt unique, façonna les mouvements de réforme agraire dans le monde entier, et demeure le noyau analytique de l'économie urbaine et des ressources. Sa méthode déductive — le modèle abstrait, la clause toutes choses égales par ailleurs, la logique implacable — devint le gabarit de la science économique moderne, pour le meilleur et pour le pire. Et sa théorie de la valeur-travail, transmise par Marx, alimenta le plus grand bouleversement idéologique de l'âge moderne. Peu de penseurs ont armé autant de camps opposés : libre-échangistes, georgistes et marxistes revendiquent tous Ricardo. — et chaque modèle DSGE des banques centrales est ricardien de cœur.