Knut Wicksell

Par Julien Moreau

Knut Wicksell fut le théoricien monétaire le plus original entre Ricardo et Keynes, et la Suède l'a traité la majeure partie de sa vie comme un scandale plutôt que comme un savant. Né à Stockholm en 1851, orphelin jeune, il erre entre mathématiques et physique avant que l'économie le saisisse à la trentaine ; il a près de quarante ans quand commence l'œuvre qui compte. Son problème est le plus vieux de l'économie monétaire : quel lien unit la monnaie aux prix ? La théorie quantitative dit que plus de monnaie signifie des prix plus hauts, sans pouvoir dire comment. La réponse de Wicksell, dans Intérêt et prix (Geldzins und Güterpreise, 1898), est le processus cumulatif — l'idée la plus féconde de l'histoire des banques centrales. Imaginez, dit-il, une économie de pur crédit où les banques prêtent à un taux d'intérêt monétaire. Il existe, sous la surface monétaire, un taux naturel — celui qui égaliserait épargne et investissement dans une économie de troc, déterminé par la productivité réelle et l'épargne. Si les banques fixent leur taux monétaire au-dessous du taux naturel, l'emprunt est artificiellement bon marché : l'investissement dépasse l'épargne, la demande dépasse l'offre, et les prix montent — et continuent de monter, cumulativement, tant que l'écart persiste. Si le taux monétaire dépasse le taux naturel, le processus s'inverse vers la déflation. Le niveau des prix, autrement dit, est gouverné par l'écart entre deux taux d'intérêt — et la banque centrale, en déplaçant son taux, pilote toute l'économie. Il est difficile aujourd'hui de mesurer la révolution : Wicksell avait inventé, en 1898, le cadre conceptuel qu'emploie chaque banque centrale moderne — le taux directeur contre le taux neutre, l'écart de production avant la lettre, l'inflation comme symptôme d'un désalignement des taux. Ses Leçons d'économie politique (1901-1906) systématisent toute l'économie sur des bases marginalistes pour les étudiants scandinaves et diffusent sa théorie monétaire à travers l'Europe. Il était aussi, fâcheusement, un radical : athée, malthusien prêchant la contraception, républicain emprisonné deux mois en 1908 pour s'être moqué du roi — les universités suédoises le tinrent à distance jusqu'à ce que Lund lui donne enfin une chaire en 1904, à cinquante-trois ans. Il meurt en 1926, au moment où ses idées conquièrent le monde par d'autres : l'école de Stockholm (Myrdal, Lindahl, Ohlin), le Traité de la monnaie de Keynes (1930), la théorie hayékienne du cycle, et finalement tout l'appareil moderne du ciblage d'inflation — qui n'est, au fond, que le processus cumulatif de Wicksell avec de meilleures statistiques.

Impact sur la civilisation

L'impact de Wicksell est le fondement intellectuel des banques centrales modernes. Le taux d'intérêt naturel — le r-étoile du jargon actuel — est l'étoile polaire de chaque banque centrale à cible d'inflation : la Réserve fédérale, la BCE et leurs pairs règlent toutes leur politique en estimant l'écart entre leur taux et le taux neutre, exactement comme Wicksell l'a prescrit en 1898. Son processus cumulatif est l'ancêtre de tous les récits modernes de la transmission de la politique monétaire aux prix. Au-delà de la monnaie, ses Recherches de théorie financière (1896) ont fondé les finances publiques modernes : la règle d'unanimité pour la dépense publique — l'impôt n'est légitime que pour les dépenses que les citoyens approuveraient unanimement — est devenue la graine de la théorie du choix public et de l'économie constitutionnelle de Buchanan. L'école de Stockholm qu'il a inspirée a donné à la macroéconomie son analyse en périodes et son premier traitement systématique des anticipations. Il publiait en suédois et en allemand et fut lu tard ; ce retard prouve seulement l'originalité — le monde a mis trente ans à rattraper ce qu'il avait déjà élaboré.