Pendant cinq siècles, les empires européens ont régné sur une grande partie de la planète, redessinant les cartes, déplaçant les peuples et extrayant les richesses. Les empires sont tombés, mais leurs frontières, leurs langues et leurs inégalités demeurent.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Le colonialisme est la pratique par laquelle un État établit son contrôle sur un territoire étranger et sur ses habitants, y installant sa propre population, en extrayant les ressources et en imposant ses lois, sa langue et sa religion. Le colonialisme européen, qui commença au quinzième siècle et atteignit son apogée au début du vingtième, finit par couvrir la majeure partie de la surface du globe : en 1914, les puissances européennes et leurs prolongements coloniaux contrôlaient environ 85 pour cent de la planète. L'âge de l'empire formel prit fin avec la grande vague de décolonisation après la Seconde Guerre mondiale, mais le colonialisme laissa derrière lui les frontières du monde moderne, la répartition mondiale des langues et des inégalités qui façonnent encore le commerce, les migrations et la politique.
On confond souvent le colonialisme avec l'impérialisme, et les deux se recoupent sans être identiques. L'impérialisme est la politique plus large d'extension du pouvoir d'un État sur d'autres peuples, qui peut s'exercer par le commerce, la dette, les bases militaires ou la pression politique sans domination formelle. Le colonialisme est la forme particulière dans laquelle la puissance impériale gouverne le territoire directement ou par des colons, y plantant son drapeau, ses fonctionnaires et souvent ses fermiers. Un pays peut pratiquer l'impérialisme sans colonies, comme les États-Unis le firent dans une grande partie de l'Amérique latine, et il peut détenir des colonies sans les peupler, comme la Belgique le fit au Congo.
Les colonies varièrent aussi énormément. Les colonies de peuplement, comme le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Algérie, importèrent de larges populations européennes qui déplacèrent ou marginalisèrent les peuples autochtones et finirent par devenir des États à part entière. Les colonies de plantation, comme la Jamaïque, Saint-Domingue et Java, importèrent une main-d'œuvre esclave ou engagée pour cultiver des produits d'exportation. Les empires de comptoirs, comme la première présence portugaise et néerlandaise en Asie, tenaient des forts côtiers plutôt que des territoires. Et les protectorats, comme l'Égypte sous la Grande-Bretagne ou le Maroc sous la France, conservaient un souverain local tout en laissant la puissance coloniale contrôler la politique étrangère et les finances. Ces différences expliquent pourquoi la décolonisation produisit des résultats si différents : les États de peuplement héritèrent des institutions des colons, tandis que les colonies de plantation et d'extraction héritèrent souvent d'économies bâties pour servir autrui.
Les historiens distinguent aussi le colonialisme des conquêtes plus anciennes. Les empires romain, arabe, ottoman, mongol et aztèque conquirent et gouvernèrent tous des peuples étrangers, et leurs conquêtes sont parfois qualifiées de coloniales. Ce qui rendit le colonialisme européen distinctif, ce fut sa portée mondiale, sa combinaison avec le capitalisme industriel et son idéologie raciale : à partir du seizième siècle, le droit et la science européens classèrent de plus en plus les peuples colonisés comme inférieurs, une doctrine qui justifia la dépossession et le travail forcé et qui survécut aux empires eux-mêmes.
Le colonialisme européen commença par l'Atlantique. Le Portugal s'empara de Ceuta en Afrique du Nord en 1415, puis bâtit une chaîne de forts le long de la côte africaine et à travers l'océan Indien, visant à contrôler le commerce des épices plutôt qu'à gouverner de vastes populations. L'Espagne, après que Colomb eut atteint les Caraïbes en 1492, conquit les empires aztèque et inca en une génération et revendiqua la majeure partie de l'Amérique du Sud et centrale. Le traité de Tordesillas en 1494, négocié par le pape, partagea le monde non européen entre l'Espagne et le Portugal, signe précoce que le colonialisme serait organisé par des accords internationaux entre les colonisateurs, sans voix pour les colonisés.
La conquête des Amériques fut catastrophique pour les peuples autochtones. Les maladies européennes, avant tout la variole, la rougeole et la grippe, tuèrent une large majorité de la population autochtone en un siècle, un effondrement démographique qui facilita la saisie des terres et que les historiens décrivent aujourd'hui comme l'un des plus grands événements de mortalité de l'histoire humaine. Les systèmes d'encomienda, puis de plantation, extrayaient l'argent de Potosi et de Zacatecas et le sucre du Brésil et des Caraïbes en recourant au travail forcé autochtone puis africain. La richesse qui en revint, en particulier l'argent espagnol, remodela l'économie mondiale : elle finança les guerres européennes, poursuivit sa route vers la Chine en échange de thé, de soie et de porcelaine, et relia les régions du monde en un seul système commercial pour la première fois.
La première vague produisit aussi les premières révolutions anticoloniales. Les États-Unis proclamèrent leur indépendance en 1776, Haïti en 1804. Entre 1810 et 1825, l'Amérique espagnole se libéra sous des chefs comme Simon Bolivar et José de San Martin, et le Brésil se sépara du Portugal en 1822. Ces révolutions mirent fin à la domination coloniale ibérique dans les Amériques, mais elles mirent rarement fin à l'ordre social colonial : la terre resta concentrée entre peu de mains, les peuples autochtones furent repoussés vers les marges, et l'esclavage survécut pendant des décennies au Brésil et à Cuba.
Le dix-neuvième siècle apporta une deuxième vague, plus vaste, portée par la puissance industrielle. La Grande-Bretagne conquit l'Inde par morceaux par l'intermédiaire de la Compagnie des Indes orientales, puis la gouverna directement après la rébellion de 1857. La France prit l'Algérie en 1830 et l'Indochine dans les années 1880. Les Pays-Bas consolidèrent leur contrôle sur l'archipel indonésien. Les guerres de l'opium de 1839-1842 et 1856-1860 obligèrent la Chine à ouvrir des ports à traité et à céder Hong Kong, une forme de domination semi-coloniale dans laquelle les puissances étrangères contrôlaient le commerce et le droit à l'intérieur d'un État formellement indépendant. Bateaux à vapeur, quinine contre le paludisme, fusils à répétition et télégraphe donnèrent aux Européens des avantages que les colonisateurs antérieurs n'avaient pas possédés, et ils s'en servirent pour pénétrer des continents qui avaient jusque-là résisté.
L'Afrique fut partagée avec une rapidité étonnante. En 1880, les Européens contrôlaient environ un dixième du continent, pour l'essentiel des enclaves côtières. En 1914, seuls l'Éthiopie et le Libéria demeuraient indépendants. La conférence de Berlin de 1884-1885, convoquée par le chancelier allemand Otto von Bismarck, fixa les règles de revendication du territoire africain : une revendication exigeait une occupation effective, notifiée aux autres puissances. Aucun souverain africain ne fut invité. En trois décennies, le continent fut divisé entre la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne, l'Italie, la Belgique, l'Espagne et le Portugal, avec des frontières tracées le long de parallèles et de fleuves qui traversaient peuples, langues et royaumes. Le partage fut alimenté par la rivalité entre les puissances, par la recherche de matières premières et de marchés, et par la valeur stratégique de lieux comme l'Égypte et le canal de Suez.
La domination coloniale de cette période fut souvent brutale. Dans l'État indépendant du Congo, le roi Léopold II de Belgique dirigea un régime du caoutchouc imposé par la mutilation et le meurtre, qui provoqua un grave déclin démographique. Dans le Sud-Ouest africain allemand, aujourd'hui la Namibie, les forces allemandes menèrent l'extermination des peuples herero et nama en 1904-1908, une atrocité que le gouvernement allemand reconnut comme génocide en 2021. En Inde britannique, les politiques économiques coloniales contribuèrent à des famines répétées, dont la famine du Bengale de 1943, dans laquelle environ deux à trois millions de personnes moururent alors que la nourriture continuait d'être exportée et stockée pour l'effort de guerre. Les historiens débattent du poids précis de la politique coloniale dans chaque cas, mais le schéma est clair : les économies coloniales étaient organisées pour servir la métropole, et les populations colonisées payèrent le prix en faim et en sang.
La résistance ne cessa jamais. Elle alla des soulèvements armés, comme la rébellion indienne de 1857, la guerre mahdiste au Soudan, la rébellion Maji Maji en Afrique orientale allemande et la guerre du Rif au Maroc, aux boycotts, aux grèves, aux journaux et aux mouvements de renaissance culturelle. Chefs religieux, chefs traditionnels, commerçants et, plus tard, avocats et enseignants formés à l'occidentale bâtirent les organisations qui deviendraient les mouvements nationalistes. Les écoles coloniales, destinées à former des commis et des interprètes, produisirent les avocats et les journalistes qui retournèrent le langage des droits des colonisateurs contre eux, un paradoxe qui traverse toute l'histoire de la décolonisation.
Les deux guerres mondiales accélérèrent la fin. Les soldats colonisés combattirent en grand nombre dans les deux guerres, Indiens, Sénégalais, Algériens, Marocains et bien d'autres, et rentrèrent chez eux refusant de retrouver l'ancien ordre. Les guerres ruinèrent la Grande-Bretagne et la France, discréditèrent l'idée de supériorité européenne et laissèrent les États-Unis et l'Union soviétique, tous deux officiellement anticoloniaux, comme puissances dominantes. La Charte de l'Atlantique de 1941 promit l'autodétermination, et les peuples colonisés tinrent les signataires à leur parole. La Charte des Nations unies de 1945 consacra le principe d'autodétermination, et la Déclaration de l'Assemblée générale de 1960 sur l'octroi de l'indépendance aux pays et aux peuples coloniaux déclara le colonialisme un déni des droits humains fondamentaux.
La décolonisation prit de nombreuses formes. L'Inde et le Pakistan obtinrent leur indépendance en 1947 après la résistance de masse non violente menée par Gandhi et le Congrès, suivie d'une partition qui tua des centaines de milliers de personnes et en déplaça des millions. Le Ghana devint indépendant en 1957, la Guinée en 1958, et 1960, l'Année de l'Afrique, vit naître dix-sept nouveaux États africains. L'Algérie obtint son indépendance en 1962 après une guerre qui tua des centaines de milliers de personnes. Les colonies portugaises, Angola, Mozambique et Guinée-Bissau, ne devinrent indépendantes qu'en 1975, après la chute de la dictature portugaise elle-même. Par endroits, l'indépendance vint par la négociation ; ailleurs, par la guerre ; en quelques lieux, comme la Rhodésie du Sud, des minorités de colons blancs s'accrochèrent au pouvoir pendant des années, jusqu'à l'indépendance du Zimbabwe en 1980.
L'héritage le plus visible est la carte. La plupart des frontières actuelles en Afrique, au Moyen-Orient et dans certaines parties de l'Asie furent tracées par les puissances coloniales sans égard pour les peuples qu'elles divisaient, et nombre des conflits persistants du monde, du Cachemire au Sahara occidental en passant par les frontières de la République démocratique du Congo, suivent des lignes tracées par les dirigeants coloniaux. La partition de l'Inde créa deux, puis trois États dont la rivalité façonne encore l'Asie du Sud. L'accord Sykes-Picot de 1916, par lequel la Grande-Bretagne et la France se partagèrent secrètement le Moyen-Orient ottoman, est encore invoqué dans les débats sur les frontières de la région un siècle plus tard.
La langue et le droit constituent le deuxième héritage. L'anglais, le français, l'espagnol, le portugais et l'arabe sont parlés sur plusieurs continents en raison de l'expansion coloniale, et ils demeurent des langues de gouvernement, d'éducation et de littérature dans des dizaines d'États postcoloniaux. Les systèmes juridiques suivent le même schéma : la common law dans les anciennes colonies britanniques, le droit civil dans les anciennes colonies françaises et portugaises. Les structures économiques persistent aussi : beaucoup d'anciennes colonies exportent encore un petit nombre de matières premières brutes et importent des produits manufacturés, une structure créée par la politique coloniale, et les multinationales dominent encore les secteurs miniers et de plantation dans plusieurs pays. Frantz Fanon soutint dans Les Damnés de la terre (1961) que l'indépendance politique sans décolonisation économique laissait les anciennes structures intactes, une affirmation qui reste au centre des débats sur le développement et la dette.
Le troisième héritage est culturel et intellectuel. Les musées coloniaux de Londres, Paris, Bruxelles et Berlin conservent des centaines de milliers d'objets pris aux peuples colonisés, et la restitution est devenue un enjeu public majeur : le Nigeria a reçu des bronzes du Bénin de plusieurs musées, et la France a restitué 26 objets au Bénin en 2021. Les archives coloniales, les programmes scolaires et les monuments sont réexaminés, et les histoires écrites par les peuples colonisés eux-mêmes, longtemps ignorées dans les universités européennes, remodèlent désormais le domaine. L'enjeu n'est pas d'effacer l'histoire, mais de savoir qui la raconte et à partir de quelles preuves.
L'empire formel a disparu : les Nations unies ne comptent qu'un petit nombre de territoires non autonomes, pour la plupart de petites îles, et les derniers grands conflits de décolonisation concernent des lieux comme le Sahara occidental et l'archipel des Chagos. Mais le mot néocolonialisme, popularisé par le premier président du Ghana Kwame Nkrumah, décrit l'argument selon lequel la domination économique et politique se poursuit sans domination formelle : par la dette, les termes de l'échange, les bases militaires, les multinationales et les conditions attachées aux prêts des institutions internationales. Les critiques du terme répondent qu'il excuse les échecs des gouvernements postcoloniaux, et que de nombreuses anciennes colonies, de Singapour au Botswana en passant par le Vietnam, ont bâti des économies prospères et des États stables. Les deux arguments s'appuient sur des preuves, et le débat est l'un des plus vifs de l'économie du développement.
Les réparations sont la pointe la plus acérée du débat. Les États caribéens, par l'intermédiaire de la CARICOM, ont officiellement exigé des réparations des gouvernements européens pour l'esclavage et le colonialisme, y compris l'annulation de la dette, des financements de développement et des excuses formelles. L'Allemagne a accepté de verser à la Namibie une aide au développement liée à la reconnaissance du génocide herero et nama, bien que l'opposition namibienne ait jugé l'arrangement insuffisant. La Grande-Bretagne, la France, la Belgique et les Pays-Bas ont présenté des excuses pour des crimes coloniaux précis, mais aucun n'a accepté une responsabilité juridique générale. Les historiens peuvent établir ce qui s'est passé ; la question de savoir si le présent doit quelque chose au passé est une question politique et morale qu'aucune archive ne peut trancher.
Le colonialisme a pris fin comme système de domination, mais ses questions demeurent : qui trace la carte, qui possède la richesse sous le sol, qui raconte l'histoire et qui paie pour ce qui fut pris. Les empires ont disparu. Les débats qu'ils ont ouverts ne le sont pas, et ils se jouent aujourd'hui dans les parlements, les tribunaux, les musées, les universités et les négociations commerciales, dans les voix des descendants des colonisés autant que dans celles des colonisateurs.
Christophe Colomb (1451-1506). Navigateur génois dont le voyage de 1492 vers les Caraïbes, financé par l'Espagne, ouvrit la colonisation européenne des Amériques et inaugura l'échange colombien de plantes, d'animaux, de maladies et de peuples.
Simon Bolivar (1783-1830). Général et homme d'État vénézuélien surnommé le Libérateur, qui mena les guerres qui libérèrent le Venezuela, la Colombie, l'Équateur, le Pérou et la Bolivie de la domination espagnole entre 1810 et 1825.
Otto von Bismarck (1815-1898). Chancelier allemand qui convoqua la conférence de Berlin de 1884-1885, fixant les règles du partage de l'Afrique tout en poursuivant les propres ambitions coloniales de l'Allemagne.
Léopold II (1835-1909). Roi des Belges qui dirigea l'État indépendant du Congo comme possession personnelle de 1885 à 1908, présidant un régime du caoutchouc fondé sur le travail forcé, la mutilation et la mort de masse.
Mahatma Gandhi (1869-1948). Avocat indien et chef du mouvement de masse non violent qui poussa la Grande-Bretagne à quitter l'Inde, inventeur du satyagraha, la résistance non violente, comme méthode politique d'influence mondiale.
Frantz Fanon (1925-1961). Psychiatre et écrivain révolutionnaire martiniquais dont les livres Peau noire, masques blancs (1952) et Les Damnés de la terre (1961) devinrent des textes fondateurs de la pensée anticoloniale et des études postcoloniales.
Kwame Nkrumah (1909-1972). Premier ministre puis président du Ghana, qui conduisit la Côte de l'Or à l'indépendance en 1957, première colonie d'Afrique subsaharienne à l'obtenir, et popularisa le concept de néocolonialisme.
Jomo Kenyatta (vers 1897-1978). Chef nationaliste kényan emprisonné par les Britanniques pendant l'urgence Mau Mau, devenu le premier président du Kenya indépendant en 1964.
Ho Chi Minh (1890-1969). Révolutionnaire vietnamien qui mena le Viet Minh contre la domination coloniale française, battant la France à Dien Bien Phu en 1954 et dirigeant le Nord-Vietnam dans la guerre contre les États-Unis.
Nelson Mandela (1918-2013). Chef anti-apartheid sud-africain emprisonné pendant 27 ans, devenu le premier président noir du pays en 1994, mettant fin au dernier régime de minorité blanche en Afrique.
Charles de Gaulle (1890-1970). Président français qui, après la guerre d'Algérie, accepta l'indépendance algérienne en 1962 et réorganisa les liens coloniaux restants de la France par la Communauté française puis des accords de coopération.
Patrice Lumumba (1925-1961). Premier ministre du Congo indépendant, dont le gouvernement s'effondra entre sécession, intervention belge et intrigues de guerre froide ; son assassinat en 1961 devint un symbole de décolonisation entravée.
L'héritage du colonialisme n'est pas un legs unique mais plusieurs, qui tirent dans des directions différentes. Il a laissé un monde d'États dont les frontières, les langues et les systèmes juridiques furent façonnés par des puissances extérieures, et dont les économies furent bâties pour exporter des matières premières. Il a aussi laissé des réseaux que les sociétés postcoloniales se sont appropriés : les langues anglaise, française et portugaise portent aujourd'hui des littératures écrites à Lagos, Dakar, Luanda et Bombay qui n'appartiennent à aucune métropole. Il a laissé le principe le plus puissant du droit international, l'autodétermination, forgé dans la lutte contre l'empire et qui demeure le fondement juridique de toute revendication d'indépendance aujourd'hui.
Le débat porte désormais sur ce qui suit la reconnaissance. Les musées restituent des objets pillés, les gouvernements présentent des excuses pour des crimes précis, et les anciennes colonies négocient dette, commerce et financement climatique dans des termes que leurs prédécesseurs n'auraient pu imaginer. L'histoire du colonialisme compte parce que ses structures, frontières, dettes, langues et musées, sont encore le mobilier du présent. Comprendre comment elles sont arrivées là est la condition préalable pour décider ce qu'il faut en faire, et cette décision appartient à ceux qui vivent avec les conséquences, et non aux empires qui les ont créées.
