L’Ukraine et la Russie se disputent le ciel militaire pendant que Starlink vacille

Qu’est-ce qui a mis deux constellations rivales en orbite le même automne ?

Le 1er octobre 2026, un satellite d’essai de 10 kilogrammes, Obria Nano, a rejoint l’orbite basse à bord d’une Falcon 9 de SpaceX. Construit par l’entreprise ukrainienne de défense Himera et le danois GomSpace, il est la première pièce d’un réseau militaire souverain destiné à rompre la dépendance quasi totale de Kyiv envers Starlink, le réseau d’Elon Musk. Vingt-six jours plus tard, les deux entreprises ont annoncé que le satellite fonctionnait en orbite et testait ses systèmes. À la mi-octobre, Kyiv a signé avec le finlandais Nokia et l’entreprise d’imagerie satellitaire ICEYE pour explorer un second réseau, plus vaste. Et le 9 novembre, le Parlement ukrainien a fait avancer une loi créant les Forces spatiales, nouvelle branche des forces armées.

La Russie avance en parallèle, et avec moins de succès : sa constellation Rassvet a placé 32 satellites en orbite cette année et en a perdu deux. Le déclencheur est arrivé le 12 novembre, quand le président Volodymyr Zelenskyy a déclaré que Starshield, la version militaire de Starlink, avait de nouveau été bridée, plafonnée à 161 kilomètres par heure, perturbant les opérations sur toute la ligne de front pendant plusieurs jours. Ce nouveau bridage est apparu au lendemain de deux jours de pourparlers parrainés par les États-Unis à Abou Dhabi, ceux-là mêmes où Washington a évoqué un échange entre le Donbass et l’adhésion à l’OTAN.

Que sait-on de confirmé sur le réseau de chaque camp ?

Pour l’Ukraine, les faits confirmés sont étroits mais concrets. Obria Nano a volé lors de la mission de covoiturage Transporter-18 de SpaceX le 1er octobre et a commencé à renvoyer des données de télémétrie dès son deuxième jour en orbite, selon Misha Rudominskyi, fondateur de Himera. Immatriculé UASAT-NANO, ce démonstrateur technologique de 10 kilogrammes doit, par son programme d’essais d’un an, orienter la conception d’une constellation complète dont la taille, la capacité et le financement n’ont pas été divulgués. Le ministère de la Défense a signé une lettre d’intention avec ICEYE et Nokia à la mi-octobre, et une seconde entreprise ukrainienne, Stetman, prépare son propre réseau en orbite basse dans le cadre du projet UaSat LEO.

Pour la Russie, les chiffres sont publics et peu flatteurs. Bureau 1440, l’entreprise qui construit Rassvet, a lancé 16 satellites le 23 mars et 16 autres le 19 juillet, les deux lots à bord de fusées Soyouz-2.1b depuis Plessetsk. Deux se sont consumés, le premier le 6 juin, le second le 30 octobre, faute d’avoir allumé leurs propulseurs. Une trentaine reste en orbite, la plupart vers 500 kilomètres, face à une feuille de route publiée de 156 d’ici fin 2026, 292 d’ici 2027 et 900 d’ici 2035. Côté Starlink, le schéma est désormais documenté deux fois : des bridages à la mi-octobre, un service rétabli le 24 octobre, et le 12 novembre Zelenskyy a déclaré que la limite de 161 km/h était de retour; la même limite que Kyiv avait signalée lors de la précédente perturbation de Starshield. Deux sénateurs américains ont exigé que Musk et SpaceX conservent tous les documents sur ces restrictions.

Que reste-t-il non prouvé sur les satellites et sur le bridage ?

Presque tout ce qui permettrait de juger si l’un ou l’autre réseau fonctionne reste secret. Himera et GomSpace n’ont publié ni les spécifications d’Obria Nano, ni sa capacité de communication, ni son orbite, ni sa bande de fréquence, et aucune confirmation indépendante de ses performances en orbite n’existe; toutes les déclarations à son sujet viennent des deux entreprises. On ignore combien de satellites la constellation Obria complète exigerait, ce qu’elle coûterait, et quand le prochain lancement aurait lieu.

Côté russe, Al Jazeera rapporte que les satellites Rassvet sont des unités Qianfan fabriquées en Chine, mais aucune source russe n’a confirmé cette origine, et Moscou n’a rien dit officiellement des deux satellites perdus. Le renseignement militaire ukrainien affirme que Moscou utilise déjà Rassvet pour ses communications militaires et prévoit de le relier au ciblage de missiles, y compris aux véhicules de commandement Iskander-M; affirmation non vérifiée. Surtout, personne en dehors de SpaceX et du gouvernement américain n’a expliqué ces bridages. Musk a d’abord mis en cause le Pentagone, puis reconnu sa part seulement après que le Wall Street Journal a rapporté qu’il avait personnellement autorisé le bridage d’octobre ; en novembre, un porte-parole de SpaceX a nié tout changement. La demande de documents du Sénat produira-t-elle des réponses ? La question reste ouverte.

Pourquoi un bridage satellitaire change-t-il la forme d’une guerre terrestre ?

Parce que le système nerveux de la guerre passe désormais par l’orbite, et que l’interrupteur est entre les mains d’un seul homme. Les drones ukrainiens, la coordination de l’artillerie, les hôpitaux de première ligne et le gouvernement fonctionnent tous sur Starlink, une constellation de plus de 10 000 satellites qu’aucune institution ukrainienne ne contrôle. Quand la limite a frappé à la mi-octobre, l’effet a été immédiat : dès le premier jour, les frappes confirmées sur le matériel russe ont chuté de 71 pour cent, selon The Insider, et les drones intercepteurs volant à plus de 161 km/h ont perdu leur liaison; exactement la vitesse nécessaire pour rattraper les drones Shahed à réaction russes. Un pays qui ne peut pas parler à ses propres armes ne peut pas se battre, et un fournisseur capable de ralentir le réseau peut peser sur le champ de bataille sans tirer un coup de feu.

La même logique pousse Moscou : la Russie a perdu l’accès aux terminaux Starlink du marché gris quand SpaceX les a désactivés en février, et sa réponse est une constellation nationale qu’elle ne parvient pas encore à maintenir en orbite. Géopolitiquement, l’épisode a transformé un service commercial en levier de politique étrangère, le levier de Washington, puisque Starshield est exploité pour le Pentagone, et montré à toutes les armées de la planète le prix d’une location de communications auprès d’un seul fournisseur privé. Économiquement, l’écart est brutal : un terminal Starlink coûte jusqu’à 500 dollars et voit une soixantaine de satellites à la fois, quand le rival le plus proche, OneWeb, coûte 9 000 dollars le terminal et en montre onze. Technologiquement, la guerre est devenue une course à la propriété du ciel au-dessus du champ de bataille, et la réponse, cet automne, est : personne encore, sauf SpaceX.

Que prouve vraiment cette course sur celui qui contrôle la guerre depuis l’orbite ?

Elle prouve qu’aucun des deux camps ne la contrôle encore, et que la seule entreprise qui la contrôle n’est pas un belligérant. Anatoly Zak, expert spatial basé aux États-Unis, énonce le calendrier sans détour : construire un système vraiment nouveau prend plusieurs années, et pendant un an ou deux encore, Starlink et Starshield sont « absolument nécessaires » à l’Ukraine. Les solutions de rechange sur la table sont toutes plus lentes ou plus petites. Pavel Luzin, de la Jamestown Foundation, esquisse deux voies pour Kyiv : des satellites lourds et coûteux en orbite géostationnaire, utilisables vingt ans, ou des centaines de satellites bon marché en orbite basse, à remplacer sans cesse à mesure que l’atmosphère les fait retomber; sans compter des solutions d’appoint moins chères, comme des drones stratosphériques jouant les « quasi-satellites », des drones guidés par l’IA qui ont moins besoin de satellites, et des missiles balistiques qui n’en ont pas besoin du tout.

Rien de tout cela n’est rapide ni bon marché : le réseau Obria complet prendrait un à deux ans « dans des conditions favorables », selon Himera elle-même, et la feuille de route russe s’étend jusqu’en 2035. La preuve la plus profonde est commerciale. L’échelle de Starlink, plus de 10 000 satellites, un terminal à 500 dollars, une soixantaine d’engins visibles à la fois, est le produit d’une décennie de lancements qu’aucun programme d’État de cette guerre ne peut égaler en un an. La course est réelle, mais pour l’instant c’est une course pour échapper à une dépendance, pas une course déjà gagnée.

Que se passe-t-il si le bridage dure et que les constellations calent ?

Trois conséquences suivent. D’abord, l’effet sur le champ de bataille s’accumule : chaque jour où la limite de 161 km/h tient, les drones intercepteurs ne peuvent pas atteindre la vitesse nécessaire pour abattre les Shahed à réaction, et davantage de frappes russes passent; l’avertissement de Zelenskyy lui-même depuis le sommet de Dublin où il a soulevé la question du bridage, qualifiant la restriction de « très mauvais signal ». Ensuite, la politique se durcit. La demande de documents du Sénat transforme un différend technique en affaire juridique, et le démenti de SpaceX, qui nie tout changement, cadre mal avec les rapports quotidiens de Kyiv ; si les documents montrent un bridage délibéré, la question de savoir qui contrôle Starshield devient un combat public à Washington. Troisièmement, le précédent se propage. Chaque armée qui observe cette guerre vient d’apprendre que louer ses communications à un seul fournisseur étranger, c’est accepter la politique de ce fournisseur, et les deux efforts soutenus par l’Europe pour l’Ukraine, Obria et les travaux de conception Nokia-ICEYE, ne sont que les premières réponses. La Russie, de son côté, continuera de lancer : le plan de Bureau 1440 prévoit 156 satellites d’ici la fin de l’année, et chaque échec lui apprend quelque chose, alors même que chaque satellite perdu affiche l’écart. L’effet de second ordre le plus discret est peut-être le plus étrange : la cour publique de Poutine à Musk, et l’idée, avancée par Moscou lui-même, que la Russie et SpaceX devraient se coordonner en orbite plutôt que de s’y heurter.

Que faut-il surveiller dans les jours qui viennent ?

D’abord, le ciel au-dessus de la ligne de front : la limite de vitesse de Starshield sera-t-elle toujours en place demain, et SpaceX ou le Pentagone donneront-ils une autre explication que le démenti déjà publié ? Ensuite, les manifestes de lancement : Bureau 1440 parviendra-t-il à placer davantage de satellites Rassvet avant la fin de l’année, et d’autres échoueront-ils à monter en orbite ? Troisièmement, les résultats d’essais d’Obria Nano; Himera dit que les premiers résultats prendront des mois, et le programme d’essais d’un an est la vraie horloge de l’indépendance ukrainienne. Quatrièmement, la loi sur les Forces spatiales à la Rada, qui donnerait aux ambitions orbitales de l’Ukraine une branche militaire à elles. Et cinquièmement, la demande de documents du Sénat : Musk et SpaceX remettront-ils les dossiers, et que montreront-ils sur le bridage d’octobre ? La diplomatie autour de la guerre bouge elle aussi : l’Europe a désigné son équipe pour les pourparlers de paix sur l’Ukraine, et la prochaine session dira si la question satellitaire reste un différend technique; ou devient une monnaie d’échange.