Washington a évoqué un retrait ukrainien du Donbass contre une adhésion à l’OTAN, selon Zelensky

Qu’a révélé Zelensky samedi ?

Volodymyr Zelensky a déclaré samedi que les négociateurs américains avaient demandé, pour la première fois, si l’Ukraine retirerait ses forces du Donbass en échange d’une adhésion à l’OTAN. « Les Américains ont posé une question : “Et si l’Ukraine rejoignait l’OTAN ? L’Ukraine se retirerait-elle du Donbass ?” C’était la première fois que cela était soulevé », a déclaré le président ukrainien à des journalistes, dans des propos diffusés par ses services samedi, après s’être adressé à la presse la veille. La révélation est intervenue au terme d’une semaine de navette diplomatique : deux jours de pourparlers avec la Russie à Abou Dhabi, une rencontre avec Vladimir Poutine à Moscou, puis une rencontre avec Zelensky à Dublin, en marge du sommet européen. Il a précisé qu’il s’agissait d’une question, lancée en conversation, pas d’une offre écrite ni d’un accord. Mais le fait que Washington l’ait posée lui indiquait, a-t-il dit, que « l’OTAN est de retour à l’ordre du jour », après que des responsables américains eurent exclu l’adhésion de l’Ukraine.

Qui a posé la question, et qu’a-t-elle entraîné ?

La question est venue des deux Américains qui mènent la navette : Jared Kushner, ancien conseiller principal du président Donald Trump, et Steve Witkoff, émissaire spécial des États-Unis. Ils ont assisté au troisième cycle de pourparlers trilatéraux entre l’Ukraine et la Russie à Abou Dhabi les 10 et 11 novembre, qui s’est achevé sans percée. Ils ont ensuite rencontré Vladimir Poutine à Moscou le 12 novembre, avant de s’envoler pour Dublin le même jour, où ils ont informé Zelensky en marge du sommet de la Communauté politique européenne. C’est à Dublin, a indiqué Zelensky, que la question lui a été posée, alors que la sécurité régionale dominait les pourparlers européens à Dublin.

La réponse de Zelensky, telle qu’il l’a décrite, était conditionnelle et publique. Il a répété que l’Ukraine ne se retire pas de ses terres et ne reconnaîtra pas les territoires occupés comme russes. Mais il a dit discuter d’un ensemble complet, garanties précises de l’OTAN et de l’UE, armée forte au financement et à l’armement assurés, argent pour la reconstruction, et que si Washington confirmait l’offre avec d’autres alliés, « je demanderai à notre société : acceptons-nous ou non ? »

Ce cycle a produit deux résultats concrets : un échange de prisonniers de plus de 1 000 contre plus de 1 000, le chiffre final devant se situer entre 1 200 et 1 300 ; et un accord pour que l’Europe siège à la table au prochain cycle, avec trois à cinq représentants choisis d’ici fin novembre. António Costa a déclaré que cinq pays et les institutions de l’UE représenteraient l’Europe, et l’Europe a désigné son équipe de cinq pays pour les pourparlers sur l’Ukraine.

Que reste-t-il à confirmer sur la question américaine ?

La plus grande inconnue est de savoir si la question deviendra une offre. Aucun responsable américain ne l’avait confirmée ni démentie publiquement samedi en fin de matinée, et Zelensky lui-même a reconnu que les détails, « des précisions… qui n’existent pas encore », restaient en discussion. Il n’a pas dit lequel des deux émissaires l’avait posée, ni quel jour.

Une deuxième inconnue concerne l’OTAN elle-même. L’adhésion exige l’accord des 32 alliés, chacun ratifiant selon son propre droit, et l’alliance a déclaré à Bucarest en 2008 que l’Ukraine « deviendrait » membre sans fixer de date. La France, le Danemark et les pays nordiques soutiennent l’adhésion, a indiqué Zelensky, mais l’accord du reste de l’alliance sur un retrait territorial n’est pas établi.

Une troisième concerne Moscou. Le ministère russe des Affaires étrangères a déclaré que, pour autant qu’il le sache, la question du Donbass n’avait pas été abordée au Kremlin. Et même si Washington formalisait l’échange, les conditions de Poutine, territoire, neutralité, limites imposées à l’armée ukrainienne, vont bien au-delà de ce que Kyiv dit pouvoir accepter. Si le Kremlin accepterait, à quelque prix que ce soit, une adhésion de l’Ukraine à l’OTAN reste sans réponse.

Pourquoi une seule question change-t-elle la forme de la négociation ?

Parce qu’elle rouvre la seule porte que Washington avait fermée. Des responsables américains avaient exclu l’adhésion de l’Ukraine à l’OTAN ; la question décrite par Zelensky la remet à l’ordre du jour; en la liant à la concession la plus difficile qui soit. Le Donbass est la terre que la Russie réclame depuis le début de la guerre, et celle que l’Ukraine refuse de céder. Échanger la partie que Kyiv détient encore contre la protection de l’alliance réglerait d’un seul coup la question territoriale centrale de la guerre, en demandant à l’Ukraine d’abandonner des terres que son armée défend toujours.

Le symbole compte autant que la carte. La Russie occupe environ un cinquième de l’Ukraine, dont la majeure partie des régions de Donetsk et de Louhansk qui forment le Donbass. Les poches encore tenues par l’Ukraine sont petites en superficie, mais les céder reviendrait à accepter le Donbass comme russe; l’issue que Zelensky a écartée à maintes reprises. C’est pourquoi il a assorti sa réponse de conditions qui testent le sérieux occidental : des garanties solides, une armée forte et financée, de l’argent pour la reconstruction, le tout soumis au peuple ukrainien.

Que révèle la question américaine sur la négociation ?

Elle révèle que la négociation avance sur deux voies à des vitesses différentes. Sur la voie pratique, les choses bougent : un troisième cycle à Abou Dhabi, un vaste échange de prisonniers convenu, l’Europe admise à la table. Sur la voie politique, les deux camps restent aussi éloignés que jamais. Moscou veut du territoire, la neutralité et une armée ukrainienne réduite, et désormais une architecture de sécurité européenne réécrite ; Kyiv veut l’adhésion, des garanties et ses terres. La question Donbass-contre-OTAN est une tentative de relier les deux voies par un seul échange; la terre contre la garantie qui rendrait la perte de cette terre supportable.

Elle révèle aussi à quel point Washington a bougé. Il y a un an, le plan en 28 points de la Maison-Blanche prévoyait déjà la cession du Donbass ; ce qui est nouveau, c’est d’associer cette cession à l’adhésion que Kyiv désire le plus. La réponse de Zelensky, les conditions d’abord, le public décide, renvoie la question à Washington : confirmez la garantie par écrit, avec les alliés, et le peuple ukrainien répondra. Jusque-là, la question est un signal, pas un règlement. Et le signal va dans les deux sens : il dit à Kyiv que l’OTAN est de nouveau envisageable, et il dit à Moscou que Washington est prêt à discuter de l’échange que le Kremlin a toujours voulu, à des conditions que le Kremlin n’a pas encore acceptées. La question est tombée au milieu de relations tendues entre les deux capitales, frappes ukrainiennes contre le pétrole russe, limites imposées au service Starlink, et la remarque de Trump sur un « nouveau président » pour l’Ukraine.

Que se passe-t-il si la question devient une offre ?

Trois chemins se dessinent. Si Washington formalise l’échange et que les alliés l’acceptent, Zelensky le soumettrait à la société ukrainienne; un vote public sur l’abandon du Donbass contre une adhésion à l’OTAN, sans reconnaissance des territoires occupés comme russes. Un oui mettrait fin au différend territorial central de la guerre au prix de la terre elle-même ; un non laisserait l’offre sans suite.

Si Moscou rejette le principe, comme ses déclarations le laissent entendre jusqu’ici, la question changera tout de même la négociation, car elle remet l’adhésion à l’OTAN au grand jour et oblige chaque allié à se prononcer sur un échange que la plupart espéraient ne jamais avoir à envisager, alors que l’Ukraine affirme que les pertes russes atteignent un record. Et si la question s’estompe, jamais confirmée ni répétée, elle aura tout de même servi : elle a montré à Kyiv que Washington raisonne en termes d’échanges, pas seulement de garanties, et elle a montré aux alliés que la conversation la plus difficile de la guerre est désormais inévitable.

Que faut-il surveiller dans les semaines à venir ?

Le premier marqueur est le prochain cycle trilatéral, où l’Europe doit siéger à la table pour la première fois; ses trois à cinq représentants doivent être choisis d’ici fin novembre. Le deuxième est de savoir si un responsable américain confirmera la question publiquement, avec les garanties écrites exigées par Zelensky. Le troisième est l’échange de prisonniers, attendu entre 1 200 et 1 300 personnes de chaque côté, qui montrera si la voie pratique avance. Et le quatrième est la campagne d’hiver : la Russie a rejeté un cessez-le-feu énergétique, et Zelensky affirme que Poutine mise tout sur les mois froids. Trump, Xi et Poutine prévoient une première rencontre conjointe, et la question posée à Dublin recevra sa réponse, si elle en reçoit une.