« Ça peut nous tuer » : les Kényans se préparent à un El Niño que les prévisionnistes jugent historique

Un mur de tôle ondulée, et une ligne d’inondation à mi-hauteur

« En mars, l’eau est montée jusqu’ici », raconte Agnes Shikoli en désignant un point à mi-hauteur du mur de tôle ondulée d’environ 1,80 mètre de sa maison à Kibera, l’un des grands quartiers informels du Kenya. Sa maison se dresse à quelques mètres de la rivière Ngong, qui traverse cette partie densément peuplée de Nairobi.

Les traces des longues pluies sont encore visibles; un téléviseur cassé dans un coin, immergé quand la rivière est sortie de son lit. Cachée des regards, une photographie de sa sœur Beatrice Khalayi, 58 ans, morte quand les pluies intenses ont ravagé Kibera, parmi plus de 60 morts dans tout le pays.

« Quelqu’un m’a appelée pour me dire qu’elle était morte électrocutée après l’inondation de sa maison », se souvient Shikoli. Alors que la petite saison des pluies commence, elle a peur; surtout depuis les avertissements selon lesquels El Niño pourrait amener une nouvelle vague d’inondations. « J’ai l’impression que ça peut nous tuer. Ces maisons ne sont pas en pierre, dit-elle, 62 ans. Elles peuvent s’effondrer sur nous, ou l’eau peut nous noyer. »

Shikoli gagne environ 2 dollars par jour en vendant des cacahuètes et des fruits au bord de la rivière. Les autorités ont dit à sa famille de quitter sa maison sur la berge jusqu’à la fin des pluies.

Les chiffres derrière l’alerte

La prévision est inhabituellement précise. L’Autorité intergouvernementale pour le développement a averti en septembre d’une probabilité de 81 % d’un El Niño très fort entre octobre et décembre 2026, avec 97 % de chances qu’il se poursuive pendant la saison de mars à mai 2027. Elle vient du Centre de prévision et d’applications climatiques de l’IGAD, après un forum climatique tenu à Kigali à la mi-août.

L’Organisation météorologique mondiale est allée plus loin en octobre : l’épisode actuel pourrait être sans précédent par sa puissance, avec des températures du Pacifique tropical supérieures de 3,8 degrés Celsius à la moyenne entre novembre 2026 et janvier 2027, et un pic attendu vers la fin de 2026.

En Afrique de l’Est, le réchauffement du Pacifique est renforcé par un dipôle positif de l’océan Indien, qui réchauffe l’ouest de l’océan et pousse davantage d’humidité vers la Corne. La prévisionniste Jemima Gacheru a expliqué à la BBC que les températures de l’océan Indien ressemblent aujourd’hui à celles de 1997, l’El Niño auquel on compare le plus souvent la saison actuelle.

L’autorité météorologique kényane attend des pluies supérieures à la moyenne sur environ 80 % du pays pendant les petites pluies d’octobre à décembre. Sa prévision pour Nairobi place le pic en novembre, avec plus de 550 mm à Westlands, Dagoretti et Kibra. La perspective régionale estime à plus de 90 % la probabilité de pluies supérieures à la normale dans le nord-est du Kenya, avec plus de 400 mm attendus dans certaines parties du centre du pays. Le même phénomène devrait apporter le problème inverse en Afrique australe, où les pluies devraient manquer plutôt que déborder.

Que sait-on vraiment des pluies qui s’annoncent ?

Personne ne sait quand les pluies arriveront; ni en quelle quantité. Jusqu’ici, les fortes pluies annoncées ne se sont pas produites, et les prévisionnistes soulignent qu’un El Niño fort ne signifie pas automatiquement des inondations partout.

On ignore aussi si cet épisode égalera l’ampleur de 1997-1998, quand les inondations ont tué 2 000 personnes en Somalie et forcé 250 000 autres à fuir, selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture.

Ce que l’on ne sait pas, enfin, c’est si l’argent et les ordres arriveront à temps. Nairobi a besoin de jusqu’à 192 millions de dollars pour moderniser entièrement son drainage, et rien n’indique que le gouvernement national ou le conseil municipal puisse réunir une telle somme. Quant à savoir si les familles invitées à quitter les berges partiront vraiment, la question reste ouverte.

Un drainage conçu pour une ville deux fois moins grande

Le drainage de Nairobi n’a pas été conçu pour la ville qu’elle est devenue. Le système a été construit il y a 30 ans pour environ 2,5 millions d’habitants ; Nairobi en compte aujourd’hui environ 7 millions le jour et 5,5 millions la nuit, selon Bramwell Simiyu, chef des catastrophes du comté. Les canalisations bouchées et les égouts insuffisants ont été largement incriminés dans le lourd bilan des inondations du début de l’année, quand les pluies excédentaires n’avaient nulle part où s’écouler.

Le comté a cartographié 20 000 ménages dans quatre couloirs. Les projections modérées estiment à environ 5 000 ménages, soit 20 000 personnes, le nombre de personnes à risque ; dans le pire des cas, environ 100 000 personnes devraient être évacuées et hébergées.

La Croix-Rouge kényane estime que plus de deux millions de personnes pourraient être touchées dans 46 des 47 comtés du pays. L’Organisation internationale pour les migrations a averti que près de 900 000 personnes pourraient être contraintes de quitter leur foyer au Kenya cette année, principalement à cause des inondations annoncées. En Somalie voisine, l’agence de gestion des catastrophes a averti que 1,2 million de personnes risquent d’être déplacées. Une évaluation de septembre comptait environ 2,1 millions de Kényans en insécurité alimentaire aiguë élevée entre novembre 2026 et janvier 2027, et les inondations liées à El Niño devraient aggraver la situation. La pression s’ajoute alors que l’aide étrangère à l’Afrique a fortement chuté, le Kenya figurant parmi les pays les plus touchés.

Une probabilité n’est pas une prédiction, et c’est bien le sujet

Une probabilité de 81 % d’un El Niño très fort n’est pas une promesse d’inondations. C’est une évaluation des chances sur toute une saison et toute une région, et la saison a déjà montré à quel point les probabilités peuvent diverger. Alors même que les alertes restent en vigueur, Nairobi Water a réduit sa production de 35 % le 9 novembre, après que des pluies inférieures à la moyenne ont fait baisser le niveau du barrage de Ndakaini; un rappel que les pluies, jusqu’ici, ont été plus faibles que prévu, et non plus fortes.

Cet écart entre la prévision et l’arrivée des pluies est là que réside le danger. La comparaison avec 1997-1998 est réelle; les températures de l’océan Indien d’alors et d’aujourd’hui se ressemblent, et les deux moteurs, le réchauffement du Pacifique et un dipôle positif, sont à nouveau alignés. Ce qui a rendu les pluies de mars meurtrières, ce n’est pas le seul volume d’eau ; ce sont des canalisations laissées sans entretien pendant des années et des quartiers collés aux rivières. La même combinaison est toujours en place.

L’histoire plus profonde est celle que le programme de régénération du bassin de la rivière Nairobi a déjà écrite : des quartiers près des rivières, une application laxiste des règles d’urbanisme, et une pauvreté croissante qui pousse les gens vers l’eau.

Que mettent en mouvement les pluies au-delà de Nairobi ?

Les effets de second ordre commencent par le mouvement. Le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés a averti le 5 novembre que jusqu’à trois millions de personnes pourraient être déplacées par de graves inondations au Kenya, en Somalie, au Soudan du Sud et en Ouganda d’ici la fin de 2026, dans un rapport publié quelques jours avant l’ouverture de la COP31 à Antalya, en Turquie, le 9 novembre. Des déplacements d’une telle ampleur mettraient à rude épreuve des voisins qui accueillent déjà des réfugiés, là où la Somalie traverse déjà une sécheresse dévastatrice; inondation et sécheresse, côte à côte, dans la même saison. De fortes pluies ont déjà inondé des camps de déplacés ailleurs cette année, un avant-goût de ce que la Corne pourrait connaître.

Les routes inondées coupent l’accès aux écoles, aux hôpitaux et aux marchés ; les récoltes endommagées font grimper les prix ; les eaux stagnantes amènent les maladies. La même saison qui menace les berges de Nairobi menace les récoltes de toute la Corne, et le Kenya compte déjà environ 2,1 millions de personnes en insécurité alimentaire aiguë élevée jusqu’en janvier.

Pour la région, la saison est aussi une répétition. La Corne a connu de grandes inondations liées à El Niño en 1997-1998, en 2023-2024, puis lors des pluies de mars de cette année. La question de savoir si la saison actuelle rompra ce schéma se jouera moins dans le Pacifique que dans ce qui a été fait entre les avertissements.

Novembre est le mois à surveiller

Novembre est habituellement le mois le plus pluvieux des petites pluies. Le département météorologique du Kenya et les comtés devraient publier des avertissements détaillés, et le centre de commandement multi-agences de Nairobi est déjà activé. Quatre éléments décideront de la suite : les pluies arriveront-elles avec la force annoncée, les quatre couloirs tiendront-ils ou seront-ils submergés, les familles des berges suivront-elles l’ordre de partir, et les sites d’accueil et les stocks de secours seront-ils prêts.