Le Congrès convoque Huang et Lutnick alors que le scandale Nvidia atteint le Capitole

Deux lettres transforment une démission en enquête du Congrès

Le jeudi 12 novembre, un jour après la démission de Jensen Huang de la direction générale de Nvidia, le Congrès a décidé de le faire comparaître. Le sénateur Tim Scott de Caroline du Sud, président de la commission bancaire du Sénat, a écrit à Huang et au secrétaire au Commerce Howard Lutnick, leur demandant de témoigner en décembre sur les graves préoccupations de la commission pour la sécurité nationale et les technologies américaines sensibles. Scott a publié les lettres sur X le jour même, avertissant qu’il envisagerait une assignation si Huang ne venait pas volontairement.

Quelques heures plus tard, les présidents de trois commissions de la Chambre, Affaires étrangères, Renseignement et commission spéciale sur la Chine, ont exigé un entretien à huis clos, transcrit, de Huang le 1er décembre et du conseiller juridique général de Nvidia, Tim Teter, le 2 décembre, sous peine d’assignation. La lettre de la Chambre demande aussi au sous-secrétaire au Commerce, Jeffrey Kessler, de témoigner lors d’une audition le 3 décembre.

Ces convocations transforment un scandale qui a déjà effacé près d’un demi-billion de dollars de la valeur boursière de Nvidia, selon l’AFP, en une enquête officielle des deux chambres; et en un test du contrôle par Washington du flux des puces américaines avancées vers la Chine. La crise couvait depuis plusieurs jours, comme le montrait la crise au conseil d’administration qui a précédé la démission.

Qu’ont exigé exactement les deux lettres ?

Le Sénat veut des auditions publiques : Huang le 3 décembre, Lutnick le 10 décembre, pour ce que Scott a qualifié de graves préoccupations pour la sécurité nationale et les technologies américaines sensibles. La lettre adressée à Huang cite des reportages du New York Times et du Wall Street Journal sur sa relation avec Alice Huang, ancienne cadre dirigeante de Megaspeed, une entreprise singapourienne de centres de données et cliente de Nvidia, que le renseignement américain soupçonne de travailler pour le ministère chinois de la Sécurité d’État.

La procédure de la Chambre est différente : huis clos, transcription, et un ton contraignant. Les trois présidents, Brian Mast des Affaires étrangères, John Moolenaar de la commission spéciale sur la Chine et Rick Crawford du Renseignement, ont enjoint à Huang et à Teter de comparaître les 1er et 2 décembre respectivement, sous peine d’assignation, et demandé le témoignage de Kessler, le responsable du Commerce qui supervise l’application des contrôles à l’exportation, lors d’une audition le 3 décembre.

Un porte-parole du département du Commerce a déclaré que Lutnick avait accepté de son propre chef de comparaître volontairement. Huang a accepté par principe de témoigner, selon Bloomberg et le Hill, et il doit s’entretenir avec les élus avant Thanksgiving, la date restant à négocier.

Huang est parti brutalement le 12 novembre, après 33 ans à la tête de l’entreprise qu’il a cofondée. Nvidia a nommé la directrice financière Colette Kress directrice générale par intérim et Harvey Jones président du conseil, tandis que le conseil cherche un successeur permanent. Nvidia a déclaré n’avoir aucune raison de croire que la sécurité nationale ou ses secrets commerciaux avaient été compromis. La liaison avait déjà alimenté le débat sur les contrôles à l’exportation que le scandale avait déjà déclenché à Washington bien avant l’arrivée des lettres.

Les questions qu’aucune lettre ne peut encore trancher

Pékin a nié qu’Alice Huang soit une espionne, et le procureur général Todd Blanche a déclaré que le ministère de la Justice n’était pas encore parvenu à une conclusion sur son éventuelle implication dans l’espionnage. Une note du renseignement américain diffusée ce printemps l’aurait présentée comme un agent du ministère chinois de la Sécurité d’État ; elle n’a pas été publiée.

Huang a reconnu le week-end dernier une liaison, qui serait avec Alice Huang, une ressortissante chinoise interdite de retour à Singapour en février pour avoir fourni des informations inexactes sur son rôle chez Megaspeed, sans faire l’objet d’une enquête pour espionnage selon Singapour. Le New York Times a rapporté une deuxième liaison, citant une vidéo montrant Huang avec Kimberly Powell, de Nvidia. D’autres informations ont évoqué trois liaisons présumées au total. Rien à ce jour n’établit que des informations de l’entreprise ou des technologies américaines ont changé de mains.

Pourquoi une convocation change-t-elle la guerre des puces ?

Parce qu’elle déplace l’affaire Nvidia des pages économiques vers le centre de la politique américaine envers la Chine. La commission bancaire du Sénat ne surveille pas la conduite personnelle ; elle supervise les contrôles à l’exportation, qui décident quelles puces avancées peuvent être vendues à la Chine et à qui. En convoquant Huang aux côtés de Lutnick, la commission réunit deux questions traitées séparément jusqu’ici : un effort de renseignement étranger a-t-il visé le dirigeant de la plus importante entreprise de puces au monde, et le département du Commerce a-t-il tardé à resserrer les règles de ses ventes ?

Des élus ont reproché à l’administration de refuser d’ajouter des dizaines d’entreprises chinoises à une liste noire clé, et des informations ont affirmé que Lutnick avait retardé le resserrement des restrictions sur les exportations de puces d’intelligence artificielle vers la Chine. De hauts responsables de la Maison-Blanche ont par ailleurs discuté d’écarter Lutnick, selon des personnes proches des discussions. Les auditions testeront donc le bilan de l’administration autant que celui de Nvidia.

Les processeurs de Nvidia sont devenus l’ingrédient crucial de l’intelligence artificielle depuis le lancement de ChatGPT en 2022, et chaque resserrement redessine qui peut les acheter, à quel prix, et par quels intermédiaires. De nouvelles restrictions se feraient sentir dans les centres de données, de Singapour à São Paulo.

Un scandale de conduite devient une audition sur la politique

La rapidité de la réaction du Congrès est le deuxième fait de cette histoire. Huang a démissionné un jeudi ; dès l’après-midi, les deux chambres l’avaient inscrit à leur calendrier. Cette urgence reflète le statut stratégique de Nvidia : une entreprise dont le scandale a amputé la valeur boursière de près d’un demi-billion de dollars est traitée comme une infrastructure nationale, pas comme un employeur privé.

Les deux volets tireront dans des directions différentes. La Chambre veut un récit à huis clos de ce que Huang savait et quand, l’entretien classique de contre-espionnage. Le Sénat veut une audition publique sur les contrôles à l’exportation, le contrôle parlementaire classique. Les avocats de Huang devront se préparer aux deux : l’une où la franchise est la monnaie d’échange, l’autre où chaque phrase devient un titre.

La question plus profonde est de savoir si le Congrès peut relier le personnel à la politique. Rien de publié jusqu’ici ne montre que la liaison a compromis la technologie de Nvidia ou orienté les ventes de puces. Le pari des commissions est que le témoignage sous serment produira ce lien ou forcera l’administration à défendre son bilan en public. L’un ou l’autre résultat remodelerait le débat sur la politique américaine des puces envers la Chine; et sur qui, à Washington, peut la fixer.

Que devient la chaîne d’approvisionnement de l’IA si les auditions mordent ?

D’abord, les marchés intègrent le risque politique dans la valeur de la plus grande entreprise de puces au monde. Une audition de décembre qui produirait de nouvelles restrictions, ou même leur menace crédible, pousserait les acheteurs d’Asie et du Golfe à stocker, à chercher d’autres fournisseurs, ou à faire transiter leurs achats par des intermédiaires, le comportement même que les contrôles sont censés empêcher. la façon dont les traders ont intégré la tourmente montre à quelle vitesse le sentiment peut se retourner.

La deuxième concerne la loi elle-même. Le président de la commission des Affaires étrangères de la Chambre fait pression pour resserrer les garde-fous sur les exportations américaines de puces avancées vers la Chine, et un projet de loi sur l’accès à distance aux puces avancées, adopté par la Chambre en janvier, attend l’examen du Sénat. Des auditions qui créent une pression publique pourraient faire avancer cette législation, transformant un scandale en loi.

La troisième est institutionnelle. Nvidia doit désormais trouver un directeur général permanent tandis que sa dirigeante par intérim, Colette Kress, stabilise une entreprise qui a perdu son fondateur et changé de président; et compte son plus grand actionnaire individuel, Huang lui-même avec environ 3,6 pour cent, parmi ses anciens administrateurs. Le président Donald Trump, qui a soutenu Huang et suggéré que l’ancien patron d’Apple Tim Cook prenne la relève, a déjà fait de la succession une question politique, comme l’a consigné la défense de Huang par le président Donald Trump.

Quatre dates qui décideront du prochain chapitre

Le 1er décembre, Huang doit comparaître devant les trois commissions de la Chambre à huis clos ; le 2 décembre, le conseiller juridique général de Nvidia, Tim Teter, suivra. Le 3 décembre, la commission bancaire du Sénat tiendra son audition publique avec Huang, et Jeffrey Kessler, du département du Commerce, doit témoigner le même jour. Le 10 décembre, ce sera le tour de Lutnick devant le Sénat. Chaque comparution pourrait être déplacée, ou imposée par assignation si la voie volontaire échoue; et Huang pourrait s’entretenir avec les élus encore plus tôt, avant Thanksgiving, selon le président de la Chambre.

La conclusion du ministère de la Justice sur Alice Huang, toujours en attente, façonnera tout le reste. Une conclusion officielle transformerait des mois de reportages en un fait utilisable par les commissions; et un constat d’espionnage transformerait les auditions de décembre en règlement de comptes.