La société civile sud-africaine réclame une pause sur les nouveaux centres de données tant que leur empreinte sur l'eau, l'électricité et les terres n'aura pas été examinée. Avec 70 % des capacités africaines hébergées dans le pays et l'argent des hyperscalers qui afflue, le coût physique du cloud est devenu un combat politique.
Publié le 8 octobre 2026 · 04:31 GMT
C'est en Afrique du Sud que la bataille africaine des centres de données a fini par éclater au grand jour. Des organisations de la société civile réclament l'arrêt de la construction de nouveaux centres de données dans le pays jusqu'à ce que l'usage des ressources rares en eau, en terres et en électricité ait été examiné, rapportait l'Associated Press le 4 septembre. Cet appel retentit dans un pays qui, selon le président Cyril Ramaphosa, héberge 70 % des capacités de centres de données de l'Afrique, et où des entreprises technologiques américaines comme Amazon, Microsoft et Equinix construisent à un rythme soutenu.
L'organisme national de défense des droits, la Commission sud-africaine des droits de l'homme, a indiqué à l'AP avoir reçu plus de 250 contributions de groupes intéressés depuis son appel à contributions lancé en mai. L'un des points de friction est Le Cap, une ville qui a évité de justesse un « Jour Zéro » en 2018, quand on prévoyait que ses robinets allaient se tarir. Les autorités municipales y ont approuvé le projet d'Equinix de développer deux centres de données dans la zone de King Air Industria, malgré les objections de groupes militants sur l'usage de l'eau, la demande d'électricité et l'impact environnemental, rapportait Reuters le 28 juillet. Les installations prévues devraient nécessiter environ 170 mégawatts de capacité électrique, ce qui en ferait l'un des plus grands projets de centres de données envisagés en Afrique du Sud.
Pas une interdiction définitive, mais une pause avec un objectif : une enquête complète sur l'empreinte du secteur avant de couler davantage de béton. Cette campagne s'inscrit dans un réexamen mondial beaucoup plus large du coût physique du cloud, un réexamen que Magna Bureau suit de près à mesure que l'argent des hyperscalers se déplace vers le sud. Lire aussi : la pile de centres de données de BlackRock.
La riposte est organisée. Cinq organisations de la société civile, la Housing Assembly, Foxglove, Open Secrets, Research + Action et le Planetary AI Collective, ont soumis un rapport conjoint à la Commission des droits de l'homme réclamant une enquête publique nationale et un nouveau cadre réglementaire pour les centres de données, rapportait BusinessDay le 31 août. Le rapport comprend une analyse juridique d'Open Secrets et du Legal Resources Centre. Leur argument central : l'expansion des centres de données en Afrique du Sud pourrait accroître la pression sur les ressources en eau, en électricité et en terres, alors que le gouvernement n'a pas de vision complète de l'empreinte cumulée du secteur.
Les chiffres de ce rapport sont saisissants. L'Afrique du Sud compte plus de 60 centres de données connus pour une capacité publiée combinée d'environ 500 mégawatts, et les projets hyperscale prévus pourraient plus que tripler la capacité existante. Les systèmes de refroidissement évaporatif classiques consomment environ 25,5 millions de litres d'eau par mégawatt et par an, dont environ 80 % s'évaporent. Aucun régulateur ni niveau de gouvernement n'a une vision complète du secteur, et les opérateurs ne sont pas tenus de publier leur consommation d'eau et d'électricité installation par installation. Un enjeu clé qui émerge du processus, selon Eileen Carter, qui dirige les travaux préliminaires de la Commission, est précisément la disponibilité, la cohérence et la transparence des informations sur la demande d'électricité et d'eau, l'usage des terres, les besoins d'infrastructure, les impacts environnementaux et les impacts sur les communautés environnantes. L'Europe mène une version parallèle de cette bataille sur son propre boom des centres de données. Lire aussi : le boom européen des centres de données.
Nous ne savons pas si la Commission des droits de l'homme recommandera un moratoire, un régime de publication, ou rien du tout. Son processus préliminaire est encore en phase de collecte. Nous ne connaissons pas la consommation cumulée réelle d'eau et d'électricité du secteur, car personne n'est tenu de la publier, ce qui est précisément l'argument des militants. Nous ne savons pas comment le gouvernement concilie son invitation faite aux entreprises technologiques avec l'arithmétique de la rareté, ni ce qu'un nouveau cadre réglementaire exigerait concrètement des opérateurs. Et nous ne savons pas si la coalition militante fera appel de la décision du tribunal du Cap sur Equinix ; les groupes ont indiqué qu'ils évaluaient cette possibilité.
Parce que l'Afrique du Sud est l'endroit où les ambitions numériques du continent rencontrent le plus frontalement ses limites écologiques. Le gouvernement veut faire du pays la plaque tournante des données de l'Afrique, la porte d'entrée de l'économie numérique mondiale. Mais les centres de données ne sont pas immatériels. Ils boivent de l'eau, ils dévorent de l'électricité et ils occupent des terres, dans un pays où ces trois ressources sont disputées. Le même combat se joue aux États-Unis et en Europe, où les impacts environnementaux et sociétaux de long terme du boom sont examinés de plus près. Ce qui est nouveau, c'est que le combat a désormais atteint l'économie la plus connectée du Sud global, et le scénario est familier : des communautés locales qui découvrent que le cloud a une adresse, et que c'est la leur. L'enjeu dépasse une ville. Si la frénésie mondiale de l'intelligence artificielle continue d'exiger toujours plus de puissance de calcul, la carte des lieux où vit ce calcul est encore en train de se dessiner. Lire aussi : la ruée de l'IA et le commerce mondial.
La structure profonde de l'affaire est une collision entre deux récits sur ce que sont les centres de données. Le récit de l'industrie : des installations propres, modernes et créatrices d'emplois, la couche physique de l'économie de l'intelligence artificielle. Le récit des militants : une industrie lourde affublée d'une empreinte légère, une affirmation qui ne tient que parce que personne ne mesure. Les deux récits peuvent être vrais en même temps, et c'est pourquoi le combat porte en réalité sur la mesure : qui publie, qui vérifie, et qui décide. Le vide de gouvernance sud-africain, aucun régulateur unique avec une vision complète, n'a rien d'unique ; c'est la norme mondiale. Ce qui est inhabituel, c'est une commission des droits de l'homme qui s'en mêle et traite l'infrastructure de calcul comme une question de droits. Cela recadre le débat, du zonage vers la justice, et c'est un cadrage que l'industrie aura plus de mal à écarter.
Si l'enquête aboutit et produit un régime de publication, elle deviendra un modèle que d'autres marchés africains emprunteront. Le Kenya et le Nigeria courtisent tous deux l'investissement hyperscale, et leurs sociétés civiles liront attentivement le manuel sud-africain. Les opérateurs feraient face à un nouveau coût : des chiffres publics, installation par installation, sur l'eau et l'électricité, le genre de transparence qui complique le marketing des centres de données « verts ». Les choix de technologies de refroidissement évolueraient, car 25,5 millions de litres par mégawatt et par an est désormais un chiffre politique, pas seulement un chiffre d'ingénierie. Et la tension entre politique industrielle nationale et approbations municipales, le tribunal du Cap face au tapis rouge national, s'aiguiserait partout où le boom atterrira ensuite.
Surveillez le processus préliminaire de la Commission des droits de l'homme sous Eileen Carter, et la question de savoir si ses plus de 250 contributions se durciront en recommandation formelle. Surveillez un éventuel recours de la Housing Assembly, de Foxglove et de leurs alliés contre l'approbation Equinix au Cap. Et surveillez le prochain geste du gouvernement : il ne peut pas inviter le monde à construire tout en affirmant ne pas savoir ce qui se construit. Le cloud a désormais une adresse, et le quartier pose des questions.
L'Afrique du Sud héberge 70 % des capacités africaines de centres de données, et les projets hyperscale pourraient plus que les tripler. Le refroidissement évaporatif classique consomme environ 25,5 millions de litres d'eau par mégawatt et par an. Le Cap garde le souvenir de sa peur du Jour Zéro en 2018, aucun régulateur n'a une vision complète du secteur, et l'examen critique déjà à l'œuvre aux États-Unis et en Europe a désormais atteint le continent.
La Housing Assembly, Foxglove, Open Secrets, Research + Action et le Planetary AI Collective ont soumis un rapport conjoint à la Commission sud-africaine des droits de l'homme, avec une analyse juridique d'Open Secrets et du Legal Resources Centre. Ils réclament une enquête publique nationale et un nouveau cadre réglementaire : non pas une interdiction définitive, mais un examen de l'empreinte avant toute nouvelle approbation.
Selon le rapport de la coalition, les systèmes de refroidissement évaporatif classiques consomment environ 25,5 millions de litres d'eau par mégawatt et par an, dont environ 80 % s'évaporent. Le seul projet Equinix approuvé au Cap devrait nécessiter quelque 170 mégawatts. Comme les opérateurs ne sont pas tenus de publier leur consommation installation par installation, les totaux réels restent inconnus.
Le processus préliminaire de la Commission des droits de l'homme, mené par Eileen Carter, examinera les plus de 250 contributions pour décider de recommander un moratoire, un régime de publication, ou rien. La coalition militante évalue un recours contre l'approbation Equinix. Quelle que soit l'issue, elle pourrait devenir le modèle du Kenya, du Nigeria et de tout autre marché africain courtisant l'investissement hyperscale.
