Bien avant que Rome eût un empire ou que la Grèce eût des philosophes, les peuples du Tigre et de l’Euphrate avaient déjà inventé la ville, le percepteur et le mot écrit. La Mésopotamie — le pays d’entre les fleuves — fut le laboratoire où la civilisation fut assemblée pour la première fois, et ses expériences, pour le meilleur et pour le pire, sont celles dans lesquelles nous vivons encore.
EuphrateTigreMÉSOPOTAMIEgolfe PersiqueNiniveBabyloneUrukUr Entre les fleuves — carte stylisée vers 3500 av. J.-C.Uruk — la première écriturevers 2334Akkad — le premier empirevers 1792le code de Hammourabivers 668la bibliothèque d’Assourbanipal539 av. J.-C.Babylone tombe aux mains de Cyrus Ascension · apogée · chute La montée Tout commence à Ourouk, vers 3500 avant notre ère : la première vraie ville, des dizaines de milliers d’habitants derrière des remparts de brique crue, nourris par des canaux creusés à l’outil de roseau. Pour la faire tourner, les prêtres eurent besoin de comptes — et de la comptabilité naquit le cunéiforme, des coins enfoncés dans l’argile. L’écriture naquit comme livre de comptes ; la littérature vint plus tard. Au centre de chaque ville s’élevait la ziggourat : une montagne de brique où le ciel touchait le bureau des impôts.
