Robert Hooke

Par Laura Whitfield

Il fut l'Anglais le plus inventif de son siècle, et l'histoire faillit l'effacer. Robert Hooke, né en 1635 sur l'île de Wight, fils maladif d'un pasteur, s'éleva par le seul génie à la charge de Curator of Experiments de la Royal Society — l'homme payé pour produire des merveilles sur commande, semaine après semaine, pendant trente ans. Il déçut rarement. Il construisit la pompe à air avec Boyle. Il conçut le spiral qui rendit la montre de poche possible. Il formula la loi de Hooke — l'allongement d'un ressort est proportionnel à la force, ut tensio, sic vis — la loi fondatrice de l'élasticité. Il soutint, contre Newton, que le mouvement planétaire était un problème de force centrale, et esquissa l'idée de l'inverse du carré que Newton rendrait célèbre. Il étudia les fossiles et comprit l'extinction ; il théorisa la combustion, la nature ondulatoire de la lumière, la géologie des tremblements de terre.

Et en 1665, il publia la Micrographia, l'un des plus beaux livres du siècle — la première grande œuvre de microscopie. Observant une tranche de liège à travers son microscope composé, Hooke y vit un nid d'abeilles de minuscules chambres et les nomma cells, cellules, parce qu'elles lui rappelaient les cellules des moines. Il ignorait ce qu'il nommait : l'unité fondamentale du vivant, le concept sur lequel toute la biologie se bâtirait deux siècles plus tard. Les gravures du livre — le pou, la puce, l'œil de la mouche rendus dans une splendeur dépliante — firent du monde microscopique un bien public et rendirent Hooke célèbre dans toute l'Europe. Samuel Pepys le tint pour le livre le plus ingénieux qu'il eût jamais lu et y veilla la moitié de la nuit.

Puis vint l'éclipse. Hooke se brouilla avec tout le monde — avec Newton sur l'optique et la gravitation, avec Hevelius, avec Oldenburg — et son caractère épineux lui fit des ennemis qui lui survécurent. Après sa mort en 1703, les partisans de Newton laissèrent pourrir sa réputation ; son portrait fut perdu, ses contributions minimisées, son rôle dans la gravitation enseveli. L'érudition moderne l'a restauré : le mécanicien universel, l'homme capable de tout sauf de souffrir les rivaux. La cellule, le ressort, la montre, le microscope — le mobilier du monde moderne, dont une bonne part fut d'abord imaginée dans la tête inquiète de Hooke.

Impact sur la civilisation

Hooke nomma la cellule et donna ainsi à la biologie son unité fondamentale deux siècles avant que la théorie cellulaire ne pût l'expliquer — le baptême le plus lourd de conséquences des sciences de la vie. La loi de Hooke fonda la science de l'élasticité et reste la base de l'ingénierie des matériaux. Son spiral rendit possible l'horlogerie portative précise, condition de la navigation, de l'industrie et de la vie moderne. Et comme machine expérimentale de la Royal Society, il inventa l'idée même du chercheur professionnel : l'homme dont le métier est la découverte. Newton avait besoin de l'effacer ; l'histoire avait besoin de le retrouver.