Alfred Russel Wallace

Par Julien Moreau

Alfred Russel Wallace découvrit la sélection naturelle indépendamment de Darwin — puis passa le reste de sa vie à être la note de bas de page la plus intéressante de la science.

Né en 1823 à Usk, au pays de Galles, dans une famille aux moyens déclinants, Wallace n'eut ni université, ni argent, ni protecteurs. Il s'instruisit seul et gagna sa vie en collectionnant des spécimens d'histoire naturelle — d'abord quatre ans en Amazonie (son navire brûla au retour, emportant ses collections), puis huit ans dans l'archipel malais, où il rassembla cent vingt-cinq mille spécimens et parcourut vingt-deux mille kilomètres. Dans le délire d'une fièvre palustre en 1858, sur l'île de Ternate, le mécanisme lui apparut d'un seul tenant : la lutte pour l'existence élimine les inaptes ; les variations des survivants s'accumulent ; il en résulte de nouvelles espèces. Il le rédigea en deux jours et envoya l'essai à Darwin.

Darwin, qui couvait la même idée depuis vingt ans, fut stupéfait. Des amis organisèrent une présentation conjointe à la Linnean Society en juillet 1858 — Wallace, à l'autre bout du monde, sans être consulté — et Darwin précipita la publication de l'Origine. Wallace, généreux comme toujours, ne revendiqua jamais la priorité et se dit admirateur de Darwin ; mais ses propres contributions furent immenses. Il traça la frontière faunistique entre l'Asie et l'Australie — la ligne Wallace, toujours division fondamentale de la biogéographie — et sa Geographical Distribution of Animals (1876) fonda la zoogéographie.

Wallace fut aussi le grand hérétique : il rejeta la sélection sexuelle, douta que la sélection naturelle pût expliquer l'esprit humain, embrassa le spiritisme et milita contre la vaccination et pour la réforme agraire. Il mourut en 1913, célébré mais éclipsé. L'histoire retient l'homme qui envoya à Darwin sa propre théorie ; elle devrait aussi retenir le naturaliste de terrain qui cartographia les divisions du monde vivant.

Impact sur la civilisation

Wallace codécouvrit la sélection naturelle — le moteur de l'évolution — et fonda la biogéographie comme science : la ligne Wallace divise encore les faunes du monde, et sa cartographie des distributions d'espèces fonde la conservation et la biogéographie insulaire. Son arrivée indépendante à la même théorie, depuis l'autre bout du monde, est le plus fort témoignage de sa vérité. Il prouva que le génie n'a besoin d'aucune université — seulement d'yeux, de patience et des tropiques.