Louis Pasteur a sauvé plus de vies qu'aucun conquérant n'en a jamais prises — et il l'a fait en prouvant que les plus minuscules êtres vivants gouvernent les plus grands événements.
Né en 1822 à Dole, fils d'un tanneur ayant servi sous Napoléon, Pasteur fut un élève moyen jusqu'à ce que la chimie le saisisse. Son premier triomphe fut de pure cristallographie : étudiant les cristaux d'acide tartrique, il découvrit la chiralité moléculaire — molécules droites et gauches — à vingt-cinq ans. Puis les industries du vin et de la bière vinrent à lui avec un désastre pratique : des fermentations ratées, des cuvées gâchées. Pasteur montra que la fermentation n'est pas de la chimie mais de la biologie — l'œuvre de micro-organismes — et que l'altération vient de microbes indésirables. Chauffer brièvement le liquide pour les tuer : la pasteurisation, encore utilisée pour le lait dans le monde entier.
La guerre la plus profonde fut contre la génération spontanée. Dans une série d'expériences exquises avec des ballons à col de cygne, Pasteur prouva que les microbes ne viennent que d'autres microbes — le bouillon reste stérile à jamais sauf contamination. La vie ne naît pas de la pourriture ; les germes chevauchent l'air. De là découla la théorie microbienne des maladies : si les microbes causent fermentation et putréfaction, ils causent aussi les maladies humaines. Il se tourna vers le charbon et le choléra des poules, et découvrit l'atténuation — des microbes affaiblis qui immunisent. En 1885, le jeune Joseph Meister, mordu par un chien enragé, reçut le vaccin expérimental contre la rage de Pasteur et survécut ; le monde explosa de gratitude, et l'Institut Pasteur fut fondé par souscription.
Pasteur fut un polémiste féroce, parfois impitoyable, et un héros national français — ses funérailles d'État remplirent Paris. À demi paralysé par des attaques dans ses dernières décennies, il travailla jusqu'au bout et mourut en 1895. Il avait pris le monde invisible et en avait fait le champ de bataille le plus décisif de la médecine.
Impact sur la civilisation
Pasteur fonda la microbiologie et la théorie microbienne des maladies — base de toute la médecine moderne, de la chirurgie stérile aux antibiotiques en passant par les vaccins. La pasteurisation rendit l'alimentation sûre à l'échelle industrielle ; ses vaccins contre le charbon et la rage lancèrent l'immunologie ; l'Institut Pasteur devint un moteur mondial de la recherche biomédicale. En prouvant que les microbes causent les maladies et peuvent être vaincus, il sauva sans doute plus de vies qu'aucun homme dans l'histoire.
Classé n° 5 des 100 plus grands scientifiques — score scientifique 82.62/100 (percée 8.0 · savoir apporté 7.25 · conséquences 9.8). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- Patrice Debré, Louis Pasteur (1994)
- Bruno Latour, The Pasteurization of France (1988)
- Gerald L. Geison, The Private Science of Louis Pasteur (1995)