Katalin Karikó

Par Kaveh Hosseini

On la rétrograda, on la priva de fonds, on lui dit d'abandonner — et elle persévéra jusqu'à ce que son idée rebutée sauve le monde. Katalin Karikó naît en 1955 à Szolnok, en Hongrie, fille d'un boucher, élève têtue et brillante qui s'éprend de l'ARN messager — la molécule qui porte les instructions génétiques aux usines à protéines de la cellule. En 1985, elle quitte la Hongrie pour l'Amérique avec son mari, sa fille de deux ans et 1 200 dollars cousus dans un ours en peluche, pour un postdoctorat à l'université Temple. À l'université de Pennsylvanie, dans les années 1990, elle poursuit une idée hérétique : l'ARN messager pourrait être un médicament — des instructions injectées apprenant au corps à fabriquer ses propres remèdes et vaccins. L'establishment est brutal. L'ARNm se dégrade instantanément dans l'organisme et déclenche de violentes réactions immunitaires ; les agences de financement la rejettent, année après année. Penn la rétrograde hors de la voie de titularisation ; elle accepte une baisse de salaire et reste à la paillasse. Sa bouée est l'immunologiste Drew Weissman, qui y croit. Ensemble, en 2005, ils percent : en substituant un seul élément constitutif — remplaçant l'uridine par la pseudouridine — ils apaisent le système immunitaire et permettent à l'ARNm synthétique de survivre assez longtemps pour agir. C'est la clé qui ouvre tout. Quand la Covid-19 frappe, Moderna et BioNTech bâtissent leurs vaccins sur l'ARNm à nucléosides modifiés de Karikó et Weissman — mis au point, testés et déployés en moins d'un an, sauvant des millions de vies selon les estimations. En 2023, elle reçoit le Nobel de physiologie ou médecine avec Weissman. Penn, qui l'avait rétrogradée, la célèbre désormais ; elle était partie pour BioNTech des années plus tôt. Elle garde un bureau modeste et un message abrupt : la science n'était jamais impossible, seulement non financée.

Impact sur la civilisation

L'ARNm modifié est désormais une technologie plateforme : les vaccins anti-Covid qui mirent fin à la pire phase de la pandémie, plus un pipeline de vaccins et thérapies à ARNm contre la grippe, le cancer et les maladies génétiques. La réhabilitation de Karikó a réécrit les règles de la persévérance scientifique — une chercheuse rétrogradée et privée de fonds a survécu au consensus. Son histoire est la plus forte preuve moderne que la science de rupture a besoin de patience plus que de permission.