Pendant treize siècles, tous les médecins du monde crurent Galien sur le mouvement du sang. Le grand anatomiste romain avait enseigné que le sang suintait à travers des pores invisibles de la paroi séparant les ventricules du cœur, passant du droit au gauche. C'était faux, et personne ne pouvait le démontrer — jusqu'à ce qu'un savant né à Damas, établi au Caire mamelouk, s'attelle à annoter le Canon de la médecine d'Avicenne et fît ce qu'un commentateur n'est pas censé faire : il contredit le maître.
Ala al-Din ibn al-Nafis naquit en 1213 près de Damas et se forma dans ses hôpitaux avant de gagner Le Caire, où il devint médecin-chef de l'hôpital al-Mansuri — la plus grande institution médicale du monde médiéval — et médecin personnel du sultan al-Zahir Baybars. Polymathe redoutable, auteur d'écrits de jurisprudence, de théologie et de logique, il doit son immortalité à un seul passage de son Sharh Tashrih al-Qanun, le Commentaire de l'anatomie du Canon, rédigé vers 1242.
Il y affirme, nettement et sans détour, que la cloison du cœur est pleine — il n'existe aucun pore, visible ou invisible. Le sang doit donc gagner les poumons depuis le ventricule droit par l'artère pulmonaire, s'y affiner, et revenir au ventricule gauche par la veine pulmonaire. C'est la petite circulation, ou circulation pulmonaire, décrite avec une exactitude totale près de trois cents ans avant que Michel Servet et Realdo Colombo ne s'en approchent en Europe, et quatre cents ans avant que Harvey ne cartographie la grande circulation. Ibn al-Nafis comprit même que les poumons nourrissent le sang d'air et décrivit l'anatomie des vaisseaux coronaires.
Et puis — rien. La découverte sommeilla. Son commentaire circula dans la tradition manuscrite arabe sans jamais atteindre l'Europe latine, et le mérite en revint à d'autres pendant des siècles. Ce n'est qu'en 1924 qu'un médecin égyptien, Muhyi al-Din al-Tatawi, exhuma le passage dans un manuscrit de Berlin et le publia devant un monde stupéfait. Ibn al-Nafis mourut au Caire en 1288, riche et honoré, léguant sa maison et sa bibliothèque à l'hôpital qu'il avait servi. Il avait corrigé Galien dans une note sur Avicenne, et le monde mit sept cents ans à s'en apercevoir.
Impact sur la civilisation
Ibn al-Nafis brisa le plus long monopole de l'histoire de la médecine : treize siècles d'erreur galénique sur le cœur, abolis par le refus d'un seul homme de répéter le maître. Sa description de la circulation pulmonaire — le sang aéré dans les poumons, aucun pore dans la cloison cardiaque — est le premier exposé exact d'une partie quelconque du système circulatoire, et elle rendit concevable la découverte ultérieure de la circulation complète par Harvey. Les sept siècles de retard de la reconnaissance n'en rendent la leçon que plus nette : la tradition médicale arabe médiévale n'était pas un grenier de la sagesse grecque mais une science vivante, capable de la renverser. La cardiologie moderne commence, sans le savoir, dans un hôpital du Caire en 1242.
Classé n° 52 des 100 plus grands scientifiques — score scientifique 63.67/100 (percée 7.33 · savoir apporté 5.0 · conséquences 5.8). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- Max Meyerhof, Ibn an-Nafis (XIIIth c.) and His Theory of the Lesser Circulation, Isis, vol. 23 (1935)
- Sami K. Hamarneh, The Physician, Therapist and Surgeon Ibn al-Nafis (1984)
- Emilie Savage-Smith, Medicine in Medieval Islam, in The Cambridge History of Science, vol. 2 (2015)
- Paul Ghalioungui, The West Denies Ibn al-Nafis's Contribution to the Discovery of the Circulation, Clio Medica, vol. 16 (1981)