André-Marie Ampère

Par Lin Yue

Quand la nouvelle parvint à Paris qu'un physicien danois avait fait dévier une aiguille de boussole avec un courant électrique, André-Marie Ampère — qui n'avait jamais travaillé sur l'électricité — reconstruisit tout le phénomène en sept jours et fonda une science nouvelle.

Ampère naît à Lyon en 1775, enfant prodige élevé selon l'Émile de Rousseau, qui apprend seul les mathématiques dans les articles d'encyclopédie et lit Euler à treize ans. Sa vie est assombrie par la Révolution : son père est guillotiné en 1793, et Ampère passe une année dans un chagrin proche de la catatonie. Il s'en relève, devient professeur, et en 1820 est le premier physicien mathématicien de France — quand arrive en septembre la découverte d'Ørsted.

S'ensuit l'une des semaines les plus intenses de la science. Ampère montre que des courants parallèles s'attirent quand ils vont dans le même sens et se repoussent dans le sens opposé ; qu'une bobine parcourue par un courant se comporte exactement comme un aimant ; que la force entre courants obéit à des lois mathématiques précises. En quelques mois, il présente le Mémoire qui fonde l'électrodynamique : il propose que le magnétisme n'est rien d'autre que de l'électricité en mouvement — que chaque aimant contient de minuscules courants moléculaires. C'est la rupture décisive avec l'idée de fluides magnétiques séparés. Sa loi de force, et plus tard la loi d'Ampère reliant les champs magnétiques aux courants qui les produisent, donnèrent à l'électricité et au magnétisme un langage mathématique commun.

Il était notoirement distrait — le professeur étourdi est pratiquement son invention — et sa vie personnelle fut marquée par le drame, dont la mort de sa femme. Il mourut à Marseille en 1836, toujours au travail. L'ampère, unité de courant électrique, porte son nom : justice, puisque chaque courant mesuré dans le monde se mesure dans l'unité de l'homme qui montra le premier que courants et aimants ne faisaient qu'un.

Impact sur la civilisation

Ampère a fondé l'électrodynamique — la science qui fait de l'électricité et du magnétisme un seul phénomène. Ses lois permettent aux ingénieurs de calculer les forces des moteurs, générateurs et de tout dispositif électromagnétique ; son hypothèse des courants moléculaires est devenue la théorie moderne du magnétisme. Les équations de Maxwell sont bâties sur la loi d'Ampère. L'âge électrique — réseaux de puissance, électronique, télécommunications — s'érige sur les mathématiques qu'Ampère produisit en un seul automne fiévreux.