À dix-huit ans, il maîtrisait toutes les sciences de son temps ; à quarante, il avait écrit le livre qui régnerait sur la médecine pendant six siècles. Abu Ali al-Husayn ibn Sina — Avicenne pour l'Occident — fut le plus célèbre médecin de l'histoire et l'un de ses plus grands philosophes : un enfant prodige de Boukhara devenu le colosse intellectuel de l'âge d'or islamique.
Les récits de prodige sont bien attestés : à dix ans, il savait le Coran par cœur ; à seize, il pratiquait la médecine ; à dix-huit, écrivit-il, il n'y avait rien qu'il n'eût étudié — puis il guérit le prince samanide Nuh ibn Mansur d'une maladie qui avait déconcerté les médecins de la cour, gagnant l'accès à la bibliothèque royale, qu'il dévora. Puis le monde se renversa : les dynasties tombèrent, les protecteurs moururent, et Avicenne passa sa vie adulte à aller de cour en cour en Perse — Gurganj, Rayy, Hamadan, Ispahan — servant comme médecin, vizir, et parfois prisonnier, écrivant la nuit après des jours d'administration. On dit qu'il composait un verre de vin au coude et dictait à des scribes en voyage.
Le Canon de la médecine — al-Qanun fi al-Tibb, cinq volumes, plus d'un million de mots — est le livre médical le plus influent jamais écrit. Il systématisa tout : anatomie, physiologie, pathologie, pharmacologie (avec 760 drogues cataloguées et testées), chirurgie et hygiène. Il introduisit la quarantaine comme méthode contre la contagion, décrivit la méningite, reconnut la nature contagieuse de la tuberculose, détailla les symptômes du diabète, mena les premiers essais cliniques de médicaments, et exigea le test des remèdes dans des conditions contrôlées. Traduit en latin au XIIe siècle, il devint le manuel médical central des universités européennes — enseigné à Montpellier et Bologne jusque dans les années 1600, réimprimé soixante fois.
Avicenne le philosophe fut tout aussi redoutable : sa métaphysique de l'essence et de l'existence façonna la pensée islamique, juive et chrétienne — Thomas d'Aquin débattit constamment avec lui. Son expérience de pensée de l'homme volant, imaginant une conscience suspendue dans l'air sans aucune entrée sensorielle, demeure un jalon de la philosophie de l'esprit. Il écrivit sur la logique, la physique, l'astronomie et la musique, quelque 240 ouvrages en tout.
Il mourut en 1037 à Hamadan, à cinquante-six ans, d'une colique — aggravée, dit-on, par ses propres excès et les surdoses de ses médecins, ultime ironie pour le prince des médecins. Le Canon survécut à toutes les dynasties qu'il servit. Quand l'Europe bâtit enfin la médecine moderne, ce fut sur l'échafaudage qu'il avait dressé.
Impact sur la civilisation
Le Canon d'Avicenne organisa tout le savoir médical en un système unique et enseignable, et tint le programme des universités du monde — islamiques et européennes — pendant six cents ans. Ses innovations cliniques (quarantaine, théorie de la contagion, test des médicaments, pharmacologie systématique) fondèrent la médecine préventive et la pharmacologie clinique. Comme philosophe, il fixa les termes du débat métaphysique pour trois civilisations. Aucun livre n'a formé plus de médecins, sur plus de siècles, que le Canon.
Classé n° 65 des 100 plus grands scientifiques — score scientifique 61.88/100 (percée 6.0 · savoir apporté 6.75 · conséquences 6.0). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- Dimitri Gutas, Avicenna and the Aristotelian Tradition (1988)
- Lenn E. Goodman, Avicenna (1992)
- Nancy G. Siraisi, Avicenna in Renaissance Italy (1987)