Alexander Fleming

Par Julien Moreau

La plus grande découverte médicale du XXe siècle commença par une boîte de Pétri sale et un savant trop observateur pour la jeter. Alexander Fleming naît en 1881 dans une ferme de l'Ayrshire, en Écosse, homme discret et modeste devenu bactériologiste à l'hôpital St Mary de Londres. En septembre 1928, de retour de vacances, il découvre qu'une spore de moisissure, entrée par la fenêtre du laboratoire, s'est posée sur une culture de staphylocoques — et qu'autour de la moisissure, les bactéries ont été anéanties. Fleming cultive le champignon, l'identifie comme Penicillium notatum, et montre que ses sécrétions tuent quantité de bactéries mortelles en épargnant les cellules humaines. Il publie ses résultats en 1929, baptise la substance pénicilline, puis — tragédie et fortune de l'histoire — ne peut guère aller plus loin : bactériologiste, non chimiste, il est incapable de la purifier en quantité. L'article dort, presque illisible, pendant dix ans. Puis vient la Seconde Guerre mondiale : à Oxford, Howard Florey, Ernst Chain et Norman Heatley reprennent la moisissure de Fleming, purifient la pénicilline et prouvent qu'elle guérit les plaies infectées et les pneumonies ; l'industrie américaine la produit bientôt par tonnes. Les soldats du Jour J l'emportent en Normandie. Fleming partage le Nobel 1945 avec Florey et Chain et devient un héros mondial improbable — modeste jusqu'au bout, affirmant que le mérite revenait à la moisissure. La pénicilline ouvre l'ère des antibiotiques : des infections qui tuaient par millions — fièvre puerpérale, égratignures infectées, pneumonie — deviennent curables du jour au lendemain. Dans son discours Nobel, Fleming avertit lui-même que l'usage inconsidéré engendrerait des bactéries résistantes. Sur ce point aussi, il avait raison. L'ère des antibiotiques qu'il ouvrit affronte aujourd'hui son heure de vérité : les superbactéries résistantes tuent plus d'un million de personnes par an, la crise même que son discours Nobel avait prédite. L'usage raisonné des antibiotiques — les employer avec parcimonie, aller au bout du traitement — est la seconde moitié inachevée de la découverte de Fleming, et la dette que le monde doit encore à l'homme à la boîte sale.

Impact sur la civilisation

La pénicilline a inauguré l'ère des antibiotiques et aurait sauvé des centaines de millions de vies — sans doute plus qu'aucune autre découverte médicale. Elle a fait d'infections jadis mortelles de simples désagréments, rendu la chirurgie moderne, l'accouchement et la chimiothérapie supportables, et ajouté des décennies à l'espérance de vie humaine. La boîte de Pétri sale de Fleming demeure l'exemple suprême de l'esprit préparé rencontrant le pur hasard. Son héritage est à double tranchant, et donc honnête : le remède miracle et l'avertissement, livrés ensemble, que tout miracle doit être ménagé ou perdu.