Il mesura la Terre depuis un sommet, pesa des joyaux pour confondre les fraudeurs, et écrivit la première anthropologie de l'Inde — pendant que des rois le traînaient en campagne à travers l'Asie. Abu Rayhan al-Biruni, né en 973 au Khwarezm sur la mer d'Aral, fut le savant le plus éclectique de l'âge d'or islamique, et peut-être le génie le plus sous-estimé de l'histoire des sciences.
La mesure de la Terre d'al-Biruni, effectuée vers 1005, est un joyau d'ingéniosité. Depuis une montagne de hauteur connue près de Nandana, au Pendjab, il mesura l'angle de dépression de l'horizon avec un quart de cercle construit de ses mains — l'angle dont l'horizon s'abaisse sous l'horizontale par la courbure terrestre — et de ce seul angle calcula le rayon de la planète : environ 6 339 kilomètres, contre 6 371 modernes. Il se trompa d'un demi pour cent, avec un instrument fait maison sur une colline de l'Inde du XIe siècle.
Sa physique était tout aussi précise. Dans Des rapports entre les métaux selon leurs densités, al-Biruni décrivit la balance hydrostatique et mesura les densités des métaux et des gemmes — or, mercure, saphirs, rubis — avec une exactitude permettant aux joailliers de détecter les contrefaçons. Il distingua soigneusement chaleur et température, discuta de la vitesse de la lumière (suggérant qu'elle était finie et immense), et débattit de la rotation de la Terre, en présentant les arguments pour la rotation avec une sympathie qui suggère qu'il les trouvait convaincants.
Mais l'œuvre la plus stupéfiante d'al-Biruni est son Inde. Emmené dans le sous-continent lors des campagnes de Mahmud de Ghazni — conquérant et protecteur en une combinaison inconfortable — al-Biruni apprit le sanskrit, étudia auprès de savants brahmanes, et produisit le Kitab al-Hind : un exposé systématique et remarquablement équitable de la religion, de la philosophie, des mathématiques, de l'astronomie, du droit et des coutumes de l'Inde. Il compara les idées hindoues, grecques et islamiques sans le mépris du conquérant, critiqua ses propres sources, et laissa les savants indiens parler en longues citations. C'est la première œuvre d'anthropologie comparée de l'histoire mondiale, écrite mille ans avant l'existence de la discipline.
Sa correspondance avec le jeune Avicenne — dix-huit lettres débattant de la physique d'Aristote — montre deux titans à l'œuvre. Sa Chronologie des nations anciennes reconstitua les calendriers d'une douzaine de civilisations. Il mourut en 1048 à Ghazna, dictant, dit-on, jusqu'à sa dernière heure. Le cratère lunaire qui porte son nom est bien choisi : il passa sa vie à mesurer l'espace entre les mondes.
Impact sur la civilisation
Al-Biruni fixa le standard de la mesure de précision dans le monde médiéval — rayon terrestre, densités, constantes astronomiques — et inaugura l'attitude expérimentale envers la physique. Son Inde fonda l'anthropologie comme entreprise disciplinée, comparative et critique des sources, un millénaire en avance. Actif à travers l'astronomie, la géologie, la physique, l'histoire et la linguistique, il incarna le savant universel ; ses méthodes — mesurer, comparer, douter de ses sources — sont la grammaire permanente de la science.
Classé n° 64 des 100 plus grands scientifiques — score scientifique 62.25/100 (percée 6.0 · savoir apporté 7.5 · conséquences 5.4). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- E.S. Kennedy, A Commentary upon Bīrūnī's Kitāb Taḥdīd al-Amākin (1973)
- Edward C. Sachau, translator, Alberuni's India (1910)
- George Saliba, Islamic Science and the Making of the European Renaissance (2007)