L'Empire ottoman : six siècles entre l'Orient et l'Occident

Par le service Encyclopédie de Magna Bureau

L'Empire ottoman a duré de 1299 environ à 1922, plus de six cents ans, et à son apogée, il a régné sur des terres réparties sur trois continents : l'Europe du Sud-Est, le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord. Il a commencé comme une petite principauté turque à la frontière entre l'Empire byzantin et le monde musulman, et il est devenu une puissance mondiale dont les armées ont atteint Vienne, dont les flottes ont navigué sur la Méditerranée, la mer Rouge et l'océan Indien, et dont les sultans ont revendiqué le titre de calife, chef des musulmans du monde. Sa capitale, Constantinople, prise en 1453 et rebaptisée Istanbul, était l'une des grandes villes du monde. Son déclin a duré deux siècles, et sa fin, dans les décombres de la Première Guerre mondiale, a redessiné la carte du Moyen-Orient moderne. L'histoire ottomane est l'histoire de la construction d'un empire, de son endurance et de sa chute.

L'État ottoman tire son nom d'Osman Ier, un chef tribal turc du nord-ouest de l'Anatolie, dont la petite principauté, ou beylik, est conventionnellement datée de 1299 environ. L'Anatolie de l'époque était une terre de frontière : l'Empire byzantin, héritier de Rome, tenait l'ouest, les Mongols avaient brisé les Turcs seldjoukides à l'est, et une mosaïque de beyliks turcs se disputaient la terre, le butin et le prestige. La principauté d'Osman se trouvait à la frontière byzantine, et cette position était un avantage : elle donnait à ses guerriers, les ghazis, une cause, la guerre sainte contre les chrétiens, et une direction d'expansion, vers l'ouest, dans le territoire byzantin. Le fils d'Osman, Orhan, a pris Bursa en 1326, en faisant la première capitale ottomane, et le fils d'Orhan, Murad Ier, a traversé en Europe dans les années 1350, prenant Andrinople, l'actuelle Edirne, et en faisant la nouvelle capitale. En deux générations, une tribu de frontière était devenue une puissance balkanique.

Les premiers Ottomans étaient pragmatiques autant que guerriers. Ils offraient aux chrétiens et aux juifs conquis une place dans l'empire en échange d'impôts et de loyauté, ils recrutaient des étrangers talentueux dans leur administration, et ils ont construit un système militaire qui mêlait la cavalerie turque à une infanterie de garçons réduits en esclavage, les janissaires, pris dans des familles chrétiennes, convertis à l'islam et formés comme troupes d'élite du sultan. Le devchirmé, la levée des garçons chrétiens, est l'une des institutions les plus débattues de l'histoire ottomane : il arrachait des enfants à leurs familles, et il donnait aussi à ces enfants, comme janissaires ou comme administrateurs, une voie vers les plus hautes charges de l'empire. Des grands vizirs nés chrétiens ont dirigé l'empire pour des sultans qui faisaient confiance au mérite plutôt qu'au sang.

À la fin du quatorzième siècle, les Ottomans avaient vaincu les Serbes à Kosovo en 1389, pris la plus grande partie des Balkans, et réduit l'Empire byzantin à Constantinople et à quelques lambeaux de terre. Puis est venu le désastre : en 1402, le conquérant d'Asie centrale Tamerlan a écrasé le sultan Bayezid Ier à la bataille d'Ankara, l'a capturé, et a plongé l'empire dans un interrègne de onze ans de guerre civile entre les fils de Bayezid. L'État ottoman a failli s'arrêter là. Il a survécu parce que ses institutions, ses gouverneurs de province, son système fiscal et son armée, ont tenu bon, et parce que Mehmed Ier, qui a gagné la guerre civile en 1413, a reconstruit l'empire avec patience. Le relèvement après Ankara est devenu une leçon fondatrice : l'empire pouvait être brisé et refait, et sa force résidait dans ses institutions autant que dans ses armées.

Le 29 mai 1453, après un siège de cinquante-trois jours, l'armée ottomane du sultan Mehmed II, alors âgé de vingt et un ans, a percé les murailles de Constantinople, capitale de l'Empire byzantin et plus grande ville de l'Orient chrétien. L'empereur byzantin Constantin XI est mort en combattant sur les remparts. La ville qui tenait depuis onze siècles, qui avait résisté aux sièges arabes, bulgares et russes, est tombée sous les canons, et l'événement a résonné à travers l'Europe comme une catastrophe. Mehmed, qu'on allait appeler le Conquérant, est entré dans la ville, a prié dans Sainte-Sophie, et en a fait sa capitale. L'Empire byzantin était terminé, et l'Empire ottoman disposait d'une capitale à la hauteur de ses ambitions.

La conquête a compté pour trois raisons. D'abord, elle a donné aux Ottomans le contrôle des détroits entre la mer Noire et la Méditerranée, et avec lui les routes commerciales qui reliaient l'Europe à l'Asie. Ensuite, elle a donné à Mehmed une prétention à l'empire universel : il s'est intitulé César des Romains, héritier des empereurs romains, et il a maintenu le patriarche orthodoxe grec en place, se faisant le protecteur des chrétiens orthodoxes. Enfin, elle a donné à l'empire un centre. Mehmed a reconstruit Constantinople, la repeuplant de Grecs, d'Arméniens, de Juifs et de Turcs, la dotant de mosquées, de marchés et d'écoles, et en faisant une ville d'environ un demi-million d'habitants, la plus grande d'Europe. Le palais de Topkapi, le Grand Bazar et les grandes mosquées de la ville datent de cette reconstruction.

Le règne de Mehmed a aussi fixé le modèle du droit et de l'administration ottomans. Il a promulgué un recueil de lois, le Kanunname, qui réglait la fiscalité, la justice pénale et la maison même du sultan, y compris la règle sinistre selon laquelle un nouveau sultan pouvait tuer ses frères pour prévenir la guerre civile. Il a conquis la Serbie, la Grèce, la Bosnie et la côte de la mer Noire, et ses armées ont atteint l'Italie, débarquant à Otrante en 1480. Il est mort en 1481, en préparant une campagne contre l'Italie ou l'Égypte. L'empire qu'il a laissé était la puissance dominante de la Méditerranée orientale, et ses successeurs, Bayezid II et Sélim Ier, l'ont étendu encore : la conquête de l'Égypte et de la Syrie par Sélim en 1516 et 1517 a fait du sultan le gardien de La Mecque et de Médine, et a apporté avec elle le titre de calife, la prétention à diriger les musulmans du monde, une prétention qui allait façonner la politique ottomane pendant quatre siècles.

Soliman Ier, appelé le Magnifique en Occident et le Législateur en Orient, a régné de 1520 à 1566, le plus long règne de l'histoire ottomane et celui qui marque l'apogée de l'empire. Au cours de sa première décennie, il a pris Belgrade en 1521, écrasé la Hongrie à Mohács en 1526, et assiégé Vienne en 1529, la première tentative ottomane sur la capitale des Habsbourg. Il a conquis Bagdad, Tabriz et les côtes de l'Afrique du Nord, et ses amiraux, avant tout Hayreddin Barberousse, ont balayé la Méditerranée, razzant jusqu'en Espagne et en Italie. Dans les années 1540, l'Empire ottoman s'étendait de la Hongrie au Yémen et de l'Algérie à la Perse, et sa flotte dominait la Méditerranée. Aucune puissance européenne ne pouvait l'affronter seule.

L'âge d'or de Soliman n'a pas été seulement militaire. Sa cour à Constantinople était un centre d'art, d'architecture et de droit. L'architecte Sinan a construit la mosquée Süleymaniye, la plus grande de l'empire, et des centaines de mosquées, de ponts et d'écoles à travers l'empire. Les calligraphes, les potiers d'Iznik, les tisserands de tapis et les enlumineurs de manuscrits de son règne ont fixé des normes que l'on admire encore. Soliman a réformé la fiscalité, la tenure des terres et le droit pénal, gagnant son titre turc, Kanuni, le Législateur, et son administration s'étendait de Budapest à Bassora par une bureaucratie que les visiteurs européens décrivaient avec un mélange d'admiration et de crainte. Son épouse, Hürrem Sultan, ancienne esclave de Ruthénie devenue son épouse légitime et sa partenaire politique, a construit des mosquées et des hôpitaux et a correspondu avec des reines, brisant les conventions du harem et devenant l'une des femmes les plus puissantes du siècle.

L'âge d'or a eu un prix. Le siège de Vienne en 1529 a échoué, et l'avance ottomane en Europe centrale s'est enlisée. La guerre contre la Perse séfévide, menée pour la frontière et pour le clivage entre sunnites et chiites, a drainé les ressources pendant des décennies. La mort du fils talentueux et héritier de Soliman, Mustafa, étranglé en 1553 après des intrigues de cour auxquelles la faction d'Hürrem a pris part, a laissé la succession au plus faible Sélim II, et les historiens ultérieurs de l'empire ont vu dans ce meurtre le début du déclin. Soliman est mort en 1566, de causes naturelles, alors qu'il assiégeait la forteresse de Szigetvár en Hongrie. Son règne reste l'étalon auquel on mesure la grandeur ottomane, et sa mosquée domine toujours le ciel d'Istanbul.

Le siècle qui a suivi Soliman est souvent raconté comme une histoire de déclin, et sur le plan territorial, il est vrai que l'empire a cessé de grandir. La défaite navale de Lépante en 1571, lorsqu'une coalition de flottes espagnole, vénitienne et pontificale a détruit la marine ottomane au large de la Grèce, a mis fin à la domination navale ottomane en Méditerranée occidentale, bien que l'empire ait reconstruit sa flotte en un an. Les longues guerres contre l'Autriche, la Perse et la Russie se sont poursuivies, et en 1683, le second siège ottoman de Vienne a échoué, cette fois de manière décisive : une coalition de forces autrichiennes, allemandes et polonaises sous Jean Sobieski a brisé le siège, et la guerre qui a suivi a coûté aux Ottomans la Hongrie, la Transylvanie et une grande partie des Balkans dans le traité de Karlowitz de 1699. Pour la première fois, l'empire a signé une paix qui cédait de vastes territoires, et l'âge de l'expansion était terminé.

Les causes du déclin font l'objet de débats depuis des siècles. Les histoires anciennes accusaient des sultans corrompus, les intrigues du harem et la décadence des janissaires, devenus une caste héréditaire plus intéressée par le commerce que par le combat. Les histoires plus récentes désignent des forces plus profondes : la découverte de la route maritime vers l'Inde a réduit la valeur du commerce terrestre que les Ottomans taxaient, l'argent américain a fait gonfler les prix, la population de l'empire a augmenté plus vite que ses revenus, et les puissances européennes, avec leur nouvelle technologie militaire, leurs compagnies par actions et leurs économies en voie d'industrialisation, ont pris de l'avance. L'État ottoman s'est adapté lentement : il a réformé l'affermage des impôts, il a embauché des conseillers européens, il a construit de nouvelles armées, mais il n'a jamais égalé le rythme de ses rivaux, et chaque guerre s'est terminée par davantage de territoires perdus.

Le déclin n'était pas l'effondrement. L'empire est resté une grande puissance tout au long du dix-huitième siècle, ses villes ont prospéré, ses réseaux commerciaux s'étendaient de l'Inde aux Balkans, et sa culture, ses cafés, sa poésie, sa calligraphie, sa musique, est restée vibrante. L'État ottoman a aussi montré une remarquable capacité de réforme venue de l'intérieur : l'ère des Tulipes des années 1720 a apporté l'imprimerie, les pompiers et des missions diplomatiques en Europe, et le règne de Sélim III dans les années 1790 a commencé le Nizam-i Cedid, le Nouvel Ordre, une tentative de construire une armée de type européen. La Révolution française et Napoléon ont changé les termes du problème. Quand Napoléon a envahi l'Égypte en 1798, les Ottomans ont fait face à un nouveau type d'ennemi : une puissance européenne avec une armée nationale, une idéologie révolutionnaire et une flotte, et les anciennes manières de l'affronter ne fonctionnaient plus.

Le dix-neuvième siècle a été la longue crise de l'empire, et ses dirigeants ont répondu par les réformes les plus ambitieuses de l'histoire ottomane. Le Tanzimat, la Réorganisation, proclamé dans l'édit de Gülhane de 1839 et poursuivi jusqu'en 1876, promettait l'égalité devant la loi pour tous les sujets quelle que soit leur religion, des tribunaux modernes, une armée de conscription, des écoles laïques, un recensement, une bureaucratie moderne et un budget moderne. Les réformes étaient réelles : l'empire a construit des chemins de fer, des télégraphes, une armée moderne et une université moderne, et il a produit une génération d'hommes d'État réformistes, avant tout Midhat Pacha, qui a poussé à une constitution. En 1876, l'empire a proclamé une constitution et un parlement, les premiers dans le monde musulman, bien que le sultan Abdülhamid II l'ait suspendue en deux ans et ait régné en autocrate pendant trente ans encore.

La réforme n'a pas pu arrêter le nationalisme. Les Grecs ont gagné leur indépendance en 1830, après une guerre qui a entraîné la Grande-Bretagne, la France et la Russie. La Serbie, la Roumanie, la Bulgarie et le Monténégro ont suivi, chaque guerre détachant du territoire européen. La population arménienne de l'Anatolie orientale, prise entre la domination ottomane, la pression russe et l'agitation nationaliste, a subi des massacres dans les années 1890 sous Abdülhamid et, de manière catastrophique, des déportations et des tueries de masse en 1915 sous le gouvernement jeune-turc pendant la Première Guerre mondiale, des événements que des chercheurs et de nombreux gouvernements décrivent comme un génocide, un terme que l'État turc rejette. Les provinces arabes, l'Égypte sous Muhammad Ali, et les provinces d'Afrique du Nord ont échappé au contrôle d'Istanbul, l'Égypte sous occupation britannique à partir de 1882 et l'Algérie sous domination française à partir de 1830. En 1900, l'empire était appelé l'Homme malade de l'Europe, et les puissances européennes débattaient de la manière de le partager.

La révolution jeune-turque de 1908, menée par le Comité union et progrès, a restauré la constitution, déposé Abdülhamid en 1909, et promis un empire moderne, multiethnique et constitutionnel. La promesse a échoué. Les guerres balkaniques de 1912 et 1913 ont dépouillé l'empire de presque tout son territoire européen restant, et les unionistes, de plus en plus dominés par les nationalistes turcs, se sont tournés vers la répression. L'empire qui est entré dans la Première Guerre mondiale en 1914 était l'ombre de l'État de Soliman : il tenait l'Anatolie, les provinces arabes, et peu de choses en Europe, et il était endetté auprès des banques européennes. Ses dirigeants espéraient que la guerre, et une alliance avec l'Allemagne, restaureraient sa fortune. La guerre l'a détruit à la place.

L'Empire ottoman est entré dans la Première Guerre mondiale en novembre 1914 aux côtés de l'Allemagne et de l'Autriche-Hongrie, après que son ministre de la Guerre Enver Pacha, qui s'était emparé du pouvoir avec les unionistes, a parié qu'une victoire allemande restaurerait les territoires perdus de l'empire. Le pari a échoué sur tous les fronts. Les armées ottomanes se sont battues avec bravoure et talent par endroits : à Gallipoli en 1915, où les débarquements britanniques et français ont été repoussés avec de lourdes pertes des deux côtés, et en Mésopotamie, où une armée britannique a été contrainte de se rendre à Kut en 1916. Mais l'empire était surpassé en hommes, en argent et en machines, et la révolte arabe de 1916, encouragée par la Grande-Bretagne, a brisé son emprise sur les provinces arabes. En 1918, les forces britanniques sous Allenby avaient pris Jérusalem, Damas et Bagdad, et l'empire a signé l'armistice de Moudros en octobre 1918. La guerre avait tué peut-être trois millions de sujets ottomans, soldats et civils confondus, et les vainqueurs se sont mis à partager l'empire.

Le partage, imposé par le traité de Sèvres en 1920, aurait laissé à l'État turc un petit réduit en Anatolie centrale, la Grèce, la France, la Grande-Bretagne, l'Italie et l'Arménie se partageant le reste. Il n'a jamais été appliqué. Mustafa Kemal, plus tard Atatürk, un général qui s'était distingué à Gallipoli, a organisé une résistance nationale depuis Ankara, a combattu l'armée grecque jusqu'à l'impasse, et a contraint les Alliés à renégocier. Le traité de Lausanne de 1923 a reconnu un nouvel État turc souverain en Anatolie et en Thrace orientale, et a prévu un vaste échange de populations entre la Grèce et la Turquie. Le sultanat a été aboli en novembre 1922, le dernier sultan, Mehmed VI, a quitté Istanbul sur un navire de guerre britannique, et le califat a été aboli en mars 1924. Le 29 octobre 1923, la République de Turquie a été proclamée, avec Atatürk comme premier président. L'Empire ottoman, âgé de six cent vingt-trois ans, était terminé.

La fin n'a pas été seulement un événement politique mais une catastrophe humaine. Les guerres de 1912 à 1923, les guerres balkaniques, la Première Guerre mondiale et la guerre d'indépendance turque, ont tué des millions de personnes, en ont déplacé des millions d'autres, et ont mis fin à des communautés qui vivaient en Anatolie et dans les Balkans depuis des siècles. Les tueries arméniennes de 1915, l'échange de populations gréco-turc de 1923, et les expulsions et massacres des années de guerre restent parmi les sujets les plus douloureux de l'histoire moderne, et ils façonnent encore aujourd'hui la politique de la Turquie, de l'Arménie, de la Grèce et du Moyen-Orient. L'histoire ottomane se termine, comme elle a commencé, dans la violence et dans la refonte d'une carte.

L'héritage ottoman est visible sur la carte du monde moderne. Les frontières du Moyen-Orient, tracées par la Grande-Bretagne et la France à partir des provinces ottomanes après la Première Guerre mondiale, sont toujours les frontières de l'Irak, de la Syrie, du Liban, de la Jordanie, d'Israël et de la Palestine, et une grande partie de l'instabilité de la région remonte à ce partage. La République turque a hérité du coeur anatolien de l'empire, de sa bureaucratie, de son armée et de sa capitale, et les réformes d'Atatürk, la laïcité, l'alphabet latin, l'abolition du califat, le suffrage des femmes, ont été une rupture délibérée avec le passé ottoman. Pourtant, le passé ottoman a survécu dans la langue, la cuisine, la musique, l'architecture et les souvenirs familiaux de la région, des Balkans au Yémen.

L'héritage culturel de l'empire est tout aussi riche. Les mosquées de Sinan dominent toujours Istanbul et Edirne, les faïences d'Iznik comptent parmi les grandes céramiques du monde, et la cour ottomane a produit une littérature, une musique et une cuisine qui mêlaient les traditions turque, arabe, persane, grecque, arménienne et slave. Le système des millets, par lequel les communautés religieuses gouvernaient leur propre droit familial et leur culte, était une forme précoce de pluralisme religieux, bien qu'il ait aussi été une hiérarchie, avec les musulmans au sommet. Les archives ottomanes, des millions de documents à Istanbul, comptent parmi les grandes ressources historiques du monde, et les historiens réécrivent encore l'histoire de l'empire à partir d'elles, remplaçant le vieux récit d'un déclin ininterrompu par un tableau plus subtil d'adaptation, de résilience et, à la fin, de défaite face à des forces plus grandes que tout empire ne pouvait supporter.

Par-dessus tout, l'Empire ottoman est un rappel que les empires ne sont pas permanents, et que les forces qui les construisent, la puissance militaire, le talent administratif, la tolérance et le commerce, sont aussi les forces qui doivent être renouvelées à chaque génération. Les Ottomans ont construit un État qui a duré six siècles, qui a régné sur trois continents, et qui a produit quelques-uns des plus grands arts et architectures du monde. Ils l'ont perdu en une décennie de guerre. Leur histoire est étudiée aujourd'hui non seulement par les historiens mais par tous ceux qui veulent comprendre le Moyen-Orient, les Balkans et la relation entre l'islam et l'Occident, parce que l'Empire ottoman a été, pendant six cents ans, le lieu où ces mondes se rencontraient.

• 1299 – Date de fondation conventionnelle de la principauté d'Osman dans le nord-ouest de l'Anatolie.
• 1326 – Orhan prend Bursa, la première capitale ottomane.
• 1389 – Victoire ottomane sur les Serbes à Kosovo ; les Balkans tombent sous domination ottomane.
• 1402 – Tamerlan écrase le sultan Bayezid Ier à Ankara ; un interrègne de onze ans s'ensuit.
• 1413 – Mehmed Ier gagne la guerre civile et reconstruit l'empire.
• 1453 – Mehmed II prend Constantinople le 29 mai après un siège de cinquante-trois jours.
• 1517 – Sélim Ier conquiert l'Égypte et la Syrie ; le sultan devient gardien de La Mecque et de Médine.
• 1526 – Soliman écrase la Hongrie à Mohács.
• 1529 – Premier siège ottoman de Vienne : il échoue ; l'avance en Europe centrale s'enlise.
• 1571 – La Sainte Ligue détruit la flotte ottomane à Lépante.
• 1683 – Second siège de Vienne : il échoue ; le traité de Karlowitz (1699) coûte la Hongrie aux Ottomans.
• 1839 – L'édit de Gülhane proclame les réformes du Tanzimat : égalité devant la loi et administration moderne.
• 1876 – Première constitution ottomane proclamée ; suspendue par Abdülhamid II en deux ans.
• 1908 – La révolution jeune-turque restaure la constitution ; Abdülhamid est déposé en 1909.
• 1914 – L'empire entre dans la Première Guerre mondiale aux côtés de l'Allemagne.
• 1915 – Gallipoli : les débarquements alliés sont repoussés. Les déportations et tueries de masse arméniennes commencent.
• 1918 – L'armistice de Moudros met fin aux combats ottomans de la Première Guerre mondiale.
• 1920 – Le traité de Sèvres propose le partage de l'empire ; la résistance nationale turque le rejette.
• 1922 – Le sultanat est aboli en novembre ; le dernier sultan quitte Istanbul.
• 1923 – Le traité de Lausanne reconnaît l'État turc ; la République de Turquie est proclamée le 29 octobre.

L'héritage ottoman est écrit sur la carte du Moyen-Orient moderne. Les frontières tracées à partir des provinces ottomanes par la Grande-Bretagne et la France après la Première Guerre mondiale sont toujours les frontières de l'Irak, de la Syrie, du Liban, de la Jordanie, d'Israël et de la Palestine, et une grande partie de l'instabilité de la région remonte à ce partage. La République turque a hérité du coeur anatolien de l'empire et de ses institutions, et les réformes d'Atatürk ont été une rupture délibérée avec le passé ottoman.

L'héritage culturel de l'empire perdure dans les mosquées de Sinan, les faïences d'Iznik, la cuisine et la musique de la région, et les archives d'Istanbul, l'une des grandes ressources historiques du monde. L'histoire ottomane, six siècles de construction, d'endurance et de chute, reste l'arrière-plan essentiel pour comprendre le Moyen-Orient, les Balkans et la rencontre de l'islam et de l'Occident.

• Caroline Finkel, Osman's Dream : The History of the Ottoman Empire (John Murray, 2005), le récit historique moderne de référence en anglais.
• Suraiya Faroqhi, The Ottoman Empire : A Short History (Markus Wiener, 2009), une synthèse savante concise.
• Halil Inalcik, The Ottoman Empire : The Classical Age, 1300-1600 (Weidenfeld, 1973), l'étude classique des institutions et de l'économie de l'empire.
• Donald Quataert, The Ottoman Empire, 1700-1922 (Cambridge University Press, 2000), sur l'empire tardif et les réformes.
• Jason Goodwin, Lords of the Horizons : A History of the Ottoman Empire (Henry Holt, 1998), un récit lisible de l'ascension et de la chute de l'empire.
• Stanford J. Shaw et Ezel Kural Shaw, History of the Ottoman Empire and Modern Turkey, deux volumes (Cambridge University Press, 1976-1977), l'histoire politique détaillée.
• Erik Jan Zurcher, Turkey : A Modern History (I. B. Tauris, 1993 ; révisé en 2004), sur la fin de l'empire et la République turque.
• Le Musée du palais de Topkapi et les archives ottomanes à Istanbul, le fonds documentaire premier de l'empire.