La zone internationale de Tanger

Par Nadia El-Masri

Pendant trente-trois ans, Tanger appartint à tout le monde et à personne — une zone internationale gouvernée par comité, capitale des espions, des contrebandiers et des écrivains, le mille carré le plus cosmopolite d'Afrique.

L'arrangement naquit de la rivalité. Quand la France et l'Espagne se partagèrent le Maroc en protectorats en 1912, aucune ne voulut laisser l'autre prendre Tanger — la ville qui commande le détroit de Gibraltar, à quatorze kilomètres de l'Europe. La solution, formalisée par la convention de Paris de 1923 (révisée en 1928), fut de l'internationaliser : Tanger devint une zone administrée par un comité de consuls étrangers, avec un administrateur belge, ses propres arrangements monétaires et une assemblée législative représentant neuf puissances. L'autorité du sultan était représentée par un Mendoub, mais le pouvoir réel appartenait au Comité de contrôle.

Le résultat fut une anomalie organisée. Tanger n'avait pour ainsi dire pas d'impôts — elle devint port franc et havre bancaire. Elle n'avait pas de police unique — l'ordre était maintenu par des juridictions qui se chevauchaient. Et elle avait tout le monde : diplomates, espions, exilés, millionnaires et criminels, attirés par l'absence d'extradition, l'absence de questions et la lumière spectaculaire. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Tanger fut un nid d'espionnage — agents allemands, britanniques, américains et espagnols opérant ouvertement dans les cafés du Grand Socco, l'Espagne franquiste occupant la zone de 1940 à 1945.

Après la guerre, Tanger devint la capitale d'un mythe littéraire. Paul Bowles s'y installa en 1947 et y écrivit Un thé au Sahara ; William Burroughs y écrivit Le Festin nu ; Tennessee Williams, Jean Genet, Jack Kerouac et les Rolling Stones y passèrent. Le Beat Hotel, le café Hafa dominant le détroit, les bars du Petit Socco : Tanger fut le lieu où le XXe siècle allait se conduire mal, une ville hors de toutes juridictions, morales comme légales.

Mais la zone était aussi une blessure marocaine : la ville la plus stratégique du pays, gouvernée par des étrangers, symbole de la fragmentation de l'ère du protectorat. Quand le Maroc recouvra l'indépendance en 1956, Mohammed V agit vite — la zone fut abolie, Tanger réintégrée au royaume, son statut spécial terminé. Les espions partirent, les écrivains partirent, les banques partirent ; Tanger dormit pendant des décennies.

Elle s'éveilla au XXIe siècle. Mohammed VI fit de Tanger le symbole de l'avenir afro-européen du Maroc : le port Tanger Med — le plus grand d'Afrique et de la Méditerranée —, la ligne à grande vitesse Al Boraq vers Casablanca, les usines Renault et Stellantis. La zone internationale a disparu, mais Tanger est de nouveau ce que la géographie en fit : la charnière de deux continents, cette fois aux conditions marocaines.

La mythologie d'espionnage de la zone a un noyau factuel à préserver : la neutralité de Tanger en fit le grand poste d'écoute de la Méditerranée occidentale — pendant la Seconde Guerre mondiale, les radios du consulat allemand, la station d'interception britannique « Room 41 » et la station américaine de l'OSS (la jeune opération qui deviendrait la première légende de terrain de la CIA) travaillaient à quelques rues les unes des autres, et les casinos et bordels de la ville étaient, comme chaque mémoire s'accorde à le dire, des extensions du métier. L'occupation franquiste de 1940–45 — l'Espagne saisissant la zone « pour garantir la neutralité » — fut l'anomalie dans l'anomalie, et la fureur des Alliés annonça la fin de la zone : après 1945, aucun nationaliste marocain ne pouvait accepter un Tanger gouverné par l'étranger, et l'abolition de la zone en 1956 fut parmi les premiers actes souverains de Mohammed V. Le Tanger littéraire survécut au politique de plusieurs décennies — Bowles resta jusqu'à sa mort en 1999, écrivant dans le même appartement — mais les écrivains étaient les élégiaques d'une ville déjà disparue : le Tanger qu'ils pleuraient était la zone internationale, et elle mourut le jour où le drapeau marocain se leva sur le Grand Socco.

Impact sur la civilisation