À l'été 1921, dans les montagnes du Rif, une république berbère humilia deux empires européens — et Abd el-Krim, l'architecte de cette humiliation, inventa la guérilla moderne.
Mohammed ibn Abd el-Krim el-Khattabi était un révolutionnaire improbable : un cadi formé à Fès, ancien journaliste et administrateur colonial au service de l'Espagne. Mais quand l'Espagne — dotée du protectorat du nord marocain en 1912 — poussa dans le Rif avec l'arrogance d'une armée coloniale jamais battue, Abd el-Krim organisa les tribus en quelque chose que l'Europe n'avait jamais affronté : une insurrection disciplinée et moderne.
Le 22 juillet 1921, à Anoual, ses quelques milliers de combattants rifains anéantirent une armée espagnole de 20 000 hommes — la pire défaite d'une armée coloniale européenne en Afrique, pire qu'Isandhlwana. L'Espagne perdit 13 000 hommes, son commandant le général Silvestre mourut, et les survivants s'enfuirent à Melilla. Le « désastre d'Anoual » renversa le gouvernement espagnol, discrédita la monarchie — les accointances d'Alphonse XIII avec les généraux responsables aidèrent la Seconde République une décennie plus tard — et électrisa le monde colonisé. Hô Chi Minh, étudiant à Paris, suivit la guerre du Rif de près ; les jeunes nationalistes vietnamiens prirent des notes.
Abd el-Krim accomplit alors quelque chose d'extraordinaire : il proclama la République du Rif (1923), avec une capitale à Ajdir, un drapeau, un parlement, des tribunaux et l'impôt — un État berbère bâti sur la démocratie tribale et la réforme islamique, la première république moderne d'Afrique du Nord. Pendant cinq ans, elle tint l'Espagne en échec. Mais en 1925, Abd el-Krim attaqua les positions françaises au sud, et la France — refusant de tolérer une république révolutionnaire à la frontière de son protectorat marocain — intervint avec 160 000 hommes sous le maréchal Pétain, tandis que l'Espagne débarquait 13 000 hommes à Al Hoceïma dans la première grande opération amphibie appuyée par chars et avions.
La fin fut un crime de guerre et une leçon militaire. La France et l'Espagne employèrent des armes chimiques — le gaz moutarde largué par avions — contre les villages rifains, l'un des premiers emplois systématiques de l'arme chimique contre des civils. En infériorité d'armement et gazé, Abd el-Krim se rendit en mai 1926 pour sauver son peuple ; il fut exilé à la Réunion, s'échappa plus tard vers l'Égypte, où il mourut au Caire en 1963, refusant les offres françaises de retour.
L'héritage militaire de la guerre du Rif est immense : la première défaite d'une armée européenne par un peuple colonisé au XXe siècle, le laboratoire des tactiques de guérilla — mobilité, soutien populaire, arsenaux capturés — que Mao, Giap et Guevara systématiseraient. Son héritage politique est marocain : la guerre prouva que la puissance européenne pouvait être battue, et la mémoire de la République du Rif — un État berbère, démocratique et réformiste — reste une pierre de touche de l'imaginaire politique marocain. Abd el-Krim, le cadi devenu général, est le père de la guerre anticoloniale moderne.
La guerre chimique dans le Rif demeure le crime le moins remémoré de l'entre-deux-guerres : les avions espagnols et français larguèrent du gaz moutarde — l'ypérite — sur les villages, marchés et troupeaux rifains dès 1924, dans une campagne que l'armée de l'air espagnole appelait « la solution sanitaire » ; les archives, ouvertes des décennies plus tard, documentent des centaines de sorties, et les taux de cancer dans le Rif aujourd'hui sont encore attribués par beaucoup à la contamination. Le propre récit d'Abd el-Krim, dicté en exil, est sans indulgence sur ses erreurs aussi — l'attaque de 1925 sur les lignes françaises qui attira les 160 000 hommes de Pétain sur la république fut, admit-il, une erreur de calcul née de l'excès de confiance après Anoual. Le second acte de son exil est souvent oublié : depuis Le Caire, le vieil émir devint le parrain du nationalisme maghrébin, abritant nationalistes algériens et marocains, refusant chaque offre française d'un retour confortable — « je reviendrai au Maroc libre, ou pas du tout ». Quand Mohammed V lui rendit visite au Caire dans les années 1950, le sultan du Maroc indépendant s'inclina devant l'exilé qui avait prouvé, trente ans plus tôt, que les Européens pouvaient être battus. La République du Rif dura cinq ans ; sa preuve dura un siècle.
Impact sur la civilisation
Un chapitre de « Maroc : le long empire » — plus de huit siècles d’État marocain continu, des Idrissides aux Alaouites régnants.
- The Cambridge History of Africa, vol. 7
- Encyclopaedia of Islam: Abd al-Karim
- David Woolman, Rebels in the Rif
- Daniel Rivet, Le Maroc de Lyautey à Mohammed V
- Spanish military archives, Annual