Trente à quarante-cinq millions de personnes, une patrie divisée, un siècle de promesses rompues — et une question qu’aucun règlement moyen-oriental ne peut éluder.
Les Kurdes forment un groupe ethnique iranien d’environ 30 à 45 millions de personnes, la plus grande nation sans État du Moyen-Orient. Leur patrie, le Kurdistan, est divisée entre la Turquie, l’Irak, l’Iran et la Syrie — un partage tracé par les puissances coloniales après 1918, qui a défini un siècle de soulèvements, de répression et de survie.
Les Kurdes parlent le kurmandji, le sorani et d’autres langues iraniennes, et sont majoritairement musulmans sunnites, avec des minorités alévies, yézidies et autres. Le traité de Sèvres de 1920 leur promettait l’autonomie ; il ne fut jamais ratifié, et le traité de Lausanne de 1923 — qui fonda la Turquie moderne — les ignora totalement. Depuis, l’histoire kurde est un cycle : révolte dans le sud-est turc, autonomie dans le nord de l’Irak depuis 1991, répression en Iran et en Syrie, et — depuis 2014 — le rôle paradoxal d’allié terrestre le plus efficace de l’Occident contre Daech, sans État à la clé.
Le Kurdistan est un plateau montagneux grand comme la France, sans un kilomètre de frontière internationalement reconnue. La division date de l’effondrement ottoman : la Grande-Bretagne et la France taillèrent ses provinces arabes en mandats, tandis que la République turque — née de la guerre d’indépendance d’Atatürk — absorba le nord kurde et nia l’identité kurde elle-même, appelant les Kurdes « Turcs des montagnes » jusque dans les années 1990.
Chaque État hôte produisit un destin kurde différent. Les Kurdes d’Irak survécurent au génocide Anfal de Saddam Hussein (1988), qui fit jusqu’à 182 000 morts, et gagnèrent l’autonomie sous couverture aérienne occidentale. Ceux d’Iran subirent la répression de la République islamique, encore lors du soulèvement de 2022 déclenché par la mort de la Kurde Jina Mahsa Amini. Ceux de Syrie étaient apatrides jusqu’en 2011 — puis bâtirent une administration autonome dans le chaos de la guerre.
L’identité kurde repose plus sur la langue que sur la religion. Le kurmandji — écrit en caractères latins en Turquie et en Syrie, en caractères arabes en Irak et en Iran — et le sorani sont proches mais distincts ; un Kurde de Diyarbakir et un Kurde de Souleimaniye peuvent peiner à se comprendre. Les interdictions linguistiques — en Turquie jusqu’en 1991, en Syrie jusqu’en 2011 — firent de la langue maternelle elle-même un acte de résistance.
Religieusement, les Kurdes sont divers : majorité sunnite, mais d’importantes communautés alévies en Turquie, yézidies en Irak et en Syrie — les Yézidis subirent le génocide de Daech en 2014 à Sinjar — et de plus petites minorités yarsanies, chrétiennes et juives. Le nationalisme kurde a généralement été laïc, ce qui explique en partie que les forces kurdes — y compris de célèbres unités de femmes — soient devenues des symboles dans la lutte contre le djihadisme.
La liste est longue : la révolte du cheikh Saïd (1925) en Turquie, les massacres de Dersim (1937–38), les révoltes de Mustafa Barzani en Irak (années 1960–70), l’insurrection du PKK — lancée en 1984 et toujours latente — qui a coûté quelque 40 000 vies. Chaque soulèvement s’acheva par la défaite ou le compromis ; chaque défaite ensemença le grief de la génération suivante.
Le point culminant vint en 2017, quand le Kurdistan d’Irak organisa un référendum d’indépendance : plus de 90 % de oui. Bagdad, soutenu par l’Iran et la Turquie, répondit en reprenant Kirkouk et son pétrole en quelques semaines. La leçon, conclurent amèrement les dirigeants kurdes, c’est que le monde applaudit les combattants kurdes mais pas l’État kurde.
Aujourd’hui, les Kurdes sont à la fois indispensables et sans récompense. En Syrie, les Forces démocratiques syriennes à direction kurde — partenaires de l’Amérique contre Daech — administrent le nord-est sous la menace militaire turque. En Irak, la région du Kurdistan est un État de fait avec parlement, drapeau et exportations pétrolières, sans reconnaissance internationale. En Turquie, un fragile processus de paix vacille ; en Iran, les régions kurdes restent la frontière la plus agitée de la République islamique.
Trois regards cadrent la question. Ankara, Téhéran, Damas et Bagdad y voient séparatisme et terrorisme — le PKK est classé terroriste par la Turquie, l’UE et les États-Unis. Les Kurdes y voient une nation privée de l’autodétermination promise il y a un siècle. Les capitales occidentales y voient des alliés utiles qu’elles ne peuvent soutenir comme État. Tant que ces trois visions ne convergeront pas, le Kurdistan restera la question ouverte du Moyen-Orient.
